Les producteurs de cacao abattent des arbres pour obtenir des gains à court terme, mais il est important de les conserver – voici pourquoi

Le prix de la plupart des barres chocolatées a augmenté dans le monde au cours de l’année écoulée, après la hausse spectaculaire des prix des fèves de cacao en 2024.

À mesure que les prix du cacao montaient en flèche, de nombreux agriculteurs des pays tropicaux producteurs de cacao, dont le Nigeria, ont vu leurs bénéfices augmenter.

Avec l’ouverture de nouvelles plantations de cacao en bordure des zones forestières, les arbres sont souvent abattus pour planter davantage d’arbustes. Cependant, cela pourrait accroître la déforestation dans les régions de forêt tropicale humide, riches en biodiversité, où la majeure partie du cacao est cultivée.

Mais les recherches montrent que l'abattage d'arbres peut en réalité entraîner une diminution de la production de haricots à long terme, car les arbres peuvent protéger les cultures des ravageurs et fournir l'ombre dont ils ont tant besoin.

Nos recherches dans l'État d'Ekiti, au sud-ouest du Nigeria, ont exploré comment, quand et pourquoi les arbres sont conservés dans les plantations de cacao, et quel est leur potentiel à la fois pour l'agriculteur et pour l'environnement.

En tant que quatrième producteur mondial de cacao, le Nigeria joue un rôle important dans l’approvisionnement mondial.

Bien que le Nigeria ait connu davantage de fermes de type plantation avec des arbustes de cacao et sans arbres, son secteur du cacao a, dans une certaine mesure, résisté à la tendance à la déforestation observée dans d'autres pays producteurs de cacao. Cela s'explique en partie par le fait que pendant de nombreuses années, la politique économique du pays s'est concentrée sur le secteur pétrolier, alors que peu d'investissements ont été réalisés dans les politiques de « modernisation » du cacao qui ont causé tant de dégâts et de déforestation dans d'autres pays producteurs de cacao, comme le Ghana.

Dans l’État d’Ekiti, au sud-ouest du Nigeria, on estime que 57 % du cacao est encore cultivé dans de petites exploitations avec un couvert arboré important. Cependant, Ekiti a perdu une couverture forestière importante au cours des deux dernières décennies, un tiers de la déforestation étant imputable à l'agriculture. Dans le cadre de nos recherches, nous voulions comprendre pourquoi certains agriculteurs choisissent de conserver les arbres et comment les systèmes de production existants pourraient être soutenus, alors que les producteurs du monde entier tentent de répondre à de nouveaux niveaux de demande.

Comment le cacao, le bois et les arbres fruitiers/épices contribuent aux revenus agricoles

Nous avons visité 15 fermes et constaté des niveaux élevés de biodiversité. Nous avons enregistré 42 espèces d'arbres différentes, dont beaucoup ont été récemment plantées par des agriculteurs. Les arbres créant le plus d'ombre dans les fermes étaient tous des espèces indigènes de la forêt tropicale, y compris des feuillus tropicaux de plus en plus rares tels que l'Iroko (Milicia Excelsa), Oganwo (Khaya senegalensis), Éku (Eurycome à Brachystegia), et Obéché (Triplochiton scléroxylon). Certaines de ces espèces sont si rares au Nigeria que les plantations de cacao sont désormais utilisées comme source de collecte de graines. Jusqu’à 26 espèces d’oiseaux ont également été enregistrées sur un seul site.

Le couvert arboré joue également un rôle économique dans la production. Bon nombre des 15 agriculteurs que nous avons interrogés apprécient les arbres d’ombrage pour garder les plantes au frais. Le cacao ne produit pas bien s'il fait trop chaud, et comme le changement climatique menace désormais l'avenir de nombreuses régions productrices, la régulation de la température va devenir de plus en plus importante. Et les arbres sont une ressource exploitable en soi : 11 des 15 agriculteurs considèrent les arbres comme une sécurité financière directe, car la récolte des fruits et des épices contribue à hauteur de 2 à 43 % de leur revenu annuel, tandis que le bois représente entre zéro et 57 %. https://www.youtube.com/embed/10ZeLdBbFGQ?wmode=transparent&start=0 Les prix des fèves de cacao ont rapidement augmenté il y a un an.

Les revenus tirés des arbres représentaient au moins 20 % du revenu total des ménages pour la majorité des agriculteurs, et dans certains cas jusqu'à près de 60 % du revenu total. Les arbres sont donc utilisés comme filet de sécurité chaque fois que les revenus du cacao manquent.

La culture des arbres n’est pas sans défis pour ces agriculteurs. Cependant, les arbres indigènes des forêts tropicales ont tendance à héberger moins de ravageurs tels que les miridés. Et ils ont également tendance à former une canopée plus haute que les arbres fruitiers cultivés, ce qui signifie également moins de maladies fongiques.

Malgré l’ampleur des défis, la majorité des agriculteurs d’Ekiti conservent des arbres autres que le cacaoyer en raison de leur valeur. Ces décisions reflètent un équilibre – les avantages de l’ombre et de la lutte antiparasitaire, les revenus issus des fruits et du bois et la régulation climatique – peuvent compenser toute perte de production de cacao à court terme.

Les efforts visant à limiter la déforestation et à soutenir la culture durable du cacao doivent reconnaître les compromis auxquels les agriculteurs sont confrontés. Ceci est particulièrement important dans la mesure où les forêts du Nigeria sont très riches en biodiversité et que le pays est très vulnérable au changement climatique.

La certification de durabilité, telle que celle gérée par Rainforest Alliance, pourrait être étendue pour mettre plus spécifiquement en valeur les fèves de cacao provenant d'agriculteurs qui produisent des fruits en utilisant des méthodes durables qui protègent le climat, notamment en conservant les arbres dans leurs fermes. Cela pourrait contribuer à sauvegarder la biodiversité des forêts tropicales et aider les producteurs de cacao à gagner leur vie.

Compte tenu de la demande mondiale de cacao, cela est crucial pour un avenir durable.

Olly Owen, chercheur affilié, anthropologie, Université d'Oxford et Zoe Brown, chercheuse doctorale au Département de biologie., Université d'Oxford

Photo principale par Alexandre Brondino sur Unsplash