Pourquoi les dommages causés aux infrastructures gazières du Qatar pourraient faire grimper les coûts dans les années à venir

Le 19 mars, Ras Laffan, le plus grand terminal de gaz naturel liquéfié (GNL) au monde, fournissant un cinquième du carburant super-réfrigéré mondial, a été touché par des missiles et des drones iraniens. Le terminal qatari a subi d'importants dégâts lors des frappes : les incendies faisaient rage dans l'installation de transformation de gaz en liquides du complexe, qui s'étend sur 295 kilomètres carrés, soit la taille d'une grande ville.

Des investissements valant des dizaines, voire des centaines de millions de dollars, ont disparu dans les airs. Les dégâts ont été estimés à tel point que le PDG de QatarEnergy, Saad Sherida al-Kaabi, a déclaré que l'entreprise pourrait devoir déclarer un « force majeure » (non-exécution des commandes en raison de circonstances indépendantes de leur volonté) sur des contrats à long terme. Il a déclaré que cela pourrait affecter les approvisionnements en GNL de l’Italie, de la Belgique, de la Corée et de la Chine « pendant une période pouvant aller jusqu’à cinq ans ».

À l’instar du pétrole, les exportations de gaz du golfe Persique ont fourni environ 20 % de la demande mondiale. Mais le gaz (principalement le méthane) est un carburant très différent du pétrole brut. Pour le déplacer sous forme liquéfiée, le méthane doit être refroidi en dessous de -162°C.

Mais à ces températures, l’acier devient cassant et se brise. Le stockage et le transport du GNL dans des navires sont donc coûteux et très gourmands en énergie. La liquéfaction et le transport du méthane peuvent facilement consommer 15 % du gaz naturel initial extrait.

Cela signifie également que l’infrastructure permettant de manipuler un carburant hautement inflammable et explosif dans ces conditions extrêmes doit être complexe et donc très coûteuse. Ras Laffan, par exemple, a été construit sur plusieurs décennies et en plusieurs phases, coûtant des dizaines de milliards de dollars.

Pas de solution miracle

Il est intéressant de noter que le gisement nord du Qatar et le gisement gazier sud de Pars en Iran font partie de la même structure géologique massive, séparés uniquement par une frontière maritime dans le golfe Persique. Ensemble, ils forment le plus grand gisement de gaz naturel au monde.

Ainsi, l’Iran et le Qatar exploitent essentiellement le même réservoir de gaz, de la même manière que deux personnes utiliseraient des pailles pour boire dans la même bouteille. Le président américain Donald Trump semble désormais avoir renoncé à ses menaces de faire exploser « la totalité » du gisement de gaz iranien – mais cette réalité géologique a toujours rendu ses propos assez ridicules.

Alors que le Qatar exporte la majeure partie de sa production, l’Iran utilise la majeure partie de son gaz sur le marché intérieur (même si certaines exportations sont acheminées par gazoduc vers la Turquie et l’Irak).

Mais les dégâts sur le complexe sont faits et ils affectent environ 17 % des infrastructures GNL du pays. Sa réparation prendra beaucoup de temps, précisément en raison de la complexité des projets GNL.

L'installation doit être réchauffée lentement avant les réparations et refroidie lentement après. Des changements rapides de température peuvent faire plier ou même casser les tuyaux. Et certaines parties de l’usine sont volumineuses et difficiles à transporter. Les principaux échangeurs de chaleur peuvent mesurer plus de 50 mètres de long et les compresseurs, turbines et trains de liquéfaction peuvent facilement peser 5 000 tonnes. Les réservoirs de stockage doivent être construits en alliages spéciaux avec des doubles parois et une isolation personnalisée.

En d’autres termes, le gaz est très différent du pétrole. Les événements récents ont montré à quel point les approvisionnements en GNL en provenance de la région du Golfe sont vulnérables. Ils toucheront surtout l'Asie, puisque près des trois quarts du GNL du Qatar y aboutissent – ​​en particulier la Chine, l'Inde, Taïwan, la Corée du Sud et le Pakistan, entre autres.

La majeure partie du reste finit en Europe – en Italie, en Belgique, en Pologne et une petite quantité au Royaume-Uni (le Royaume-Uni n’a importé qu’environ 1 % de son approvisionnement du Qatar l’année dernière). La majorité des importations du Royaume-Uni proviennent de sa propre production britannique en mer du Nord et des importations de Norvège et des États-Unis.

Cependant, le GNL fait partie du marché mondial de l’énergie et le déficit de production entraînera une hausse des prix à l’échelle mondiale. Le gaz reviendra au plus offrant, tandis que certains pays reviendront probablement au charbon. Cela pourrait être particulièrement le cas de l’Inde, du Pakistan, du Bangladesh et de quelques autres pays asiatiques très sensibles aux prix élevés du carburant.

Certains pays européens pourraient même considérer le charbon comme une option moins coûteuse. Suite aux événements du Golfe, ce « spark spread » (la marge bénéficiaire de la production d’électricité à partir du gaz) a diminué, réduisant ainsi l’écart en Europe avec le « dark spread » (le bénéfice de la production d’électricité à partir du charbon).

La référence en matière de prix du gaz en Europe, la Dutch Title Transfer Facility, a plus que doublé depuis la mi-janvier. Les prix du charbon ont augmenté en raison d’une demande plus élevée, mais pas autant. Contrairement au pétrole, la pénurie de GNL est passée d’un problème logistique – la fermeture du détroit d’Ormuz – à un problème structurel. Les dommages causés à l'usine de production qatarienne pourraient prendre plusieurs années à être réparés. Cela signifie que les prix du gaz – déjà élevés – devraient le rester pendant un certain temps.

Adi Imsirovic, maître de conférences en systèmes énergétiques, Université d'Oxford

Crédit photo : La « ville énergétique » de Ras Laffan, au Qatar, a été touchée par les frappes iraniennes. PaPicasso/Shutterstock