Rencontrez JA Baker – l'écrivain influent sur la nature dont vous n'avez probablement jamais entendu parler

The Peregrine de John Alec Baker est une observation à la fois brutale et belle de cet oiseau de proie qui, au moment de sa publication en 1967, était sur le point de disparaître. Transcendant à la fois l'écriture sur la nature et l'environnementalisme, son roman continue d'inspirer et de parler aux nouvelles générations.

Une nouvelle exposition intitulée Restless Brilliance: The Story of JA Baker and The Peregrine est présentée au musée de Chelmsford, dans l'Essex, jusqu'au 3 novembre. Elle présente la vie de Baker, souligne comment The Peregrine résonne encore aujourd'hui et examine comment ses écrits sur la nature ont influencé le paysage de l'Essex. .

Son héritage ne réside pas seulement dans la beauté de la prose de The Peregrine, mais aussi dans ses archives, données à l'Université d'Essex en 2013, que je supervise en tant que conservateur. Lorsque les gens visitent les archives, ils sont toujours attirés en premier par les jumelles de Baker. Ils veulent les soulever, les parcourir et essayer d'entrer dans son monde. Pour les tenir et regarder le ciel – le ciel de Baker's Essex.

Né à Chelmsford, Essex en 1926, Baker rêvait de devenir écrivain, mais son père désapprouvait profondément cette idée. Il a trouvé l'amour, s'est marié et a occupé divers emplois qu'il n'aimait pas, pour finalement s'installer à l'Association automobile.

Baker a vu son premier pèlerin au cours de l'hiver 1955 et a passé les dix années suivantes à les observer et à les enregistrer systématiquement dans la campagne de l'Essex, écrivant : « J'ai passé tous mes hivers à rechercher cet éclat agité, la passion et la violence soudaines qui émergent des pèlerins. ciel. » Il avait trouvé sa muse dans le pèlerin.

Le Pèlerin raconte l'histoire d'un oiseau sur dix hivers, mais les archives de Baker sont l'histoire d'un homme très privé. Couvrant sa vie, la collection comprend des correspondances anciennes, des photographies de lui et de son épouse Doreen prises l'un par l'autre lors de voyages dans l'estuaire de Blackwater, ainsi que son matériel ornithologique tel que des cartes bien usées, des journaux d'observation des oiseaux et ses nombreuses jumelles et optiques.

Sarah Harvey du Chelmsford Museum et moi avons passé deux ans à donner vie aux archives de Baker dans l'exposition. Mais cette histoire ne concerne pas seulement Baker. L'exposition met également en lumière le rétablissement des pèlerins qui, grâce au travail des ornithologues et des naturalistes, ont permis aux couples reproducteurs britanniques d'atteindre leurs plus hauts niveaux ce siècle, avec un rebond des populations dans l'East Anglia.

Le livre phare de Baker, The Peregrine, est à la fois une lettre d'amour et un éloge funèbre adressé à un oiseau de proie menacé par les actions humaines. Entre 1940 et 1946, le décret gouvernemental sur la destruction des faucons pèlerins a entraîné l'abattage de centaines de pèlerins afin de protéger les pigeons voyageurs dont ils se nourrissent.

Ensuite, l’augmentation de l’utilisation de pesticides agricoles a provoqué une baisse de leurs taux de reproduction et une réduction de la quantité de carbonate de calcium dans leurs œufs, ce qui les a amenés à s’amincir et à être accidentellement écrasés dans leurs nids.

Baker savait où rejeter la faute lorsqu’il écrivait : « Beaucoup meurent sur le dos, se cramponnant follement au ciel dans leurs dernières convulsions, flétris et brûlés par le pollen sale et insidieux des produits chimiques agricoles ». Le Pèlerin est devenu un appel à une plus grande protection de l’environnement pour les sauver de l’extinction.

Laisser un héritage

Le Pèlerin est hautement considéré comme un excellent exemple d’écriture sur la nature. Certaines personnes ont été attirées par le langage évocateur et la façon dont il a décrit son pèlerinage bien-aimé et le paysage de l'Essex, d'autres par sa colère face aux conséquences de nos actions et d'autres encore par ce que cela leur a fait ressentir.

Le présentateur de télévision et naturaliste Chris Packham l'a décrit comme : « la plus belle des proses, inspirée par la nature ». Le pèlerin a influencé d'autres naturalistes et défenseurs de l'environnement de haut niveau, notamment Sir David Attenborough, qui a raconté le livre audio, et l'auteur Robert Macfarlane.

L'héritage de Baker résonne profondément chez des cinéastes inspirants tels que Shaunak Sen et Werner Herzog qui ont déclaré à propos de The Peregrine : « C'est un livre des plus incroyables. Il y a une prose d’un calibre que nous n’avons pas vu depuis Joseph Conrad – une extase d’un amour délirant pour ce qu’il observe ».

Aujourd'hui, les pèlerins sont de retour dans le ciel de Baker's Essex. Parallèlement à la brillante biographie de Baker par Hetty Saunder, My House of Sky (2017), l'exposition s'appuie sur ses archives et sur quelques lettres peu connues de lui provenant des archives Richard Burton de l'Université de Swansea qui donnent un aperçu extraordinaire de sa vie.

Dans une lettre de 1946 adressée à un ami, Baker écrivait : « Je ressens en moi un pouvoir qui, si je ne cesse pas de travailler et ne romps pas avec mes idéaux, portera, je le sais, mes paroles jusqu'à l'immortalité. »

Sarah Demelo, conservatrice, Art et collections spéciales, Université d'Essex