40 ans après la catastrophe, pourquoi il y a encore des renards, des ours et des bisons autour de Tchernobyl
Dans le roman When There Are Wolves Again d'EJ Swift, la catastrophe de Tchernobyl et ses conséquences sont extrapolées à un futur proche où les habitats naturels sont épuisés et précaires.
Cette œuvre d'écofiction explore habilement les questions de voies possibles vers un avenir où les animaux retourneraient dans une zone appauvrie en nature. Dans le monde réel, une version parallèle de cette histoire s’est déroulée alors que la nature prospère autour des anciennes centrales nucléaires.
Cela est particulièrement évident dans l’ancienne centrale de Tchernobyl en Ukraine, où l’absence d’activité humaine a permis à la faune sauvage de prospérer malgré la poursuite des radiations, 40 ans après la catastrophe nucléaire.
Une zone d'exclusion de 2 600 km² a été établie à la suite du pire accident nucléaire civil au monde à Tchernobyl en 1986, qui a libéré un nuage radioactif à travers l'Europe et entraîné l'évacuation d'environ 115 000 personnes des environs. Presque immédiatement, un empoisonnement aux radiations a tué 31 ouvriers et pompiers de l'usine.
Cela fait 40 ans depuis la catastrophe de Tchernobyl qui a conduit à la création de la zone d'exclusion de Tchernobyl (ZEC). Depuis 1986, il s’est transformé en une réserve faunique florissante et involontaire et en un vaste « laboratoire » de réensauvagement. La CEZ interdit aux personnes qui y vivent, aux activités commerciales, à l'extraction des ressources naturelles et à l'accès du public. Aujourd’hui, la région abrite des populations florissantes de grands mammifères.
Les populations de loups, de renards, de lynx eurasiens, d'élans et de sangliers y ont considérablement augmenté. Entre-temps, des espèces telles que l’ours brun et le bison d’Europe sont de retour. Il s’agit d’un réensauvagement dans sa forme la plus extrême, étant donné l’incapacité des humains à intervenir, et cela a entraîné plusieurs effets inattendus dans la ZEC.
Des études indiquent que le manque de chasse humaine, d’agriculture et de développement a un impact plus positif sur le nombre d’animaux que les radiations n’en ont un impact négatif.
Les populations de grands mammifères du secteur biélorusse de la zone sont comparables ou supérieures à celles des réserves naturelles non contaminées. Il ne fait aucun doute que les premières radiations ont causé des dégâts importants à la flore et à la faune, notamment dans la « forêt rouge », une zone de 10 km² à proximité de la centrale nucléaire.
Cette zone doit son nom à la mort des pins qui sont devenus rouge-brun en raison de la forte absorption des radiations. Pourtant, des études à long terme montrent que la biodiversité a augmenté en l’absence des humains.
Retour d'espèces rares
De nombreuses espèces menacées sont revenues dans la zone d'exclusion. Cela inclut les chevaux de Przewalski, réintroduits en 1998 à titre expérimental de conservation. Ils prospèrent désormais et la population compte désormais plus de 150 animaux dans une zone distincte de la partie ukrainienne de la zone.
Le lynx eurasien et le bison d'Europe, disparus de la région, sont revenus et ont établi leurs populations. Plusieurs espèces d'oiseaux différentes sont revenues, comme les cigognes noires, les cigognes blanches et les pygargues à queue blanche. https://www.youtube.com/embed/bamso6UEzXE?wmode=transparent&start=0 Les grenouilles noires de Tchernobyl.
Le plus important est le retour du pygargue tacheté, une espèce en voie de disparition à l'échelle mondiale, qui dépend des habitats des zones humides pour chasser et est très sensible aux perturbations humaines. Il avait disparu de la zone au moment de l'accident nucléaire.
En 2019, quatre couples ont été enregistrés sur le site d’étude et au moins 13 couples ont été documentés nichant dans la partie biélorusse de la zone. Aujourd’hui, cette région est le seul endroit au monde où la population de cette espèce rare est en croissance.
Les grenouilles changent de couleur
Il existe également des preuves scientifiques selon lesquelles certaines espèces semblent s'adapter à l'environnement radioactif. Par exemple, les rainettes de la zone sont plus foncées, car des niveaux plus élevés de mélatonine semblent protéger contre les dommages causés par les radiations.
Il semble également que la résilience évolue chez les loups, car les recherches sur les loups eurasiens indiquent des adaptations potentielles pour survivre aux radiations chroniques et réduire les risques de cancer.
Une telle adaptation ne se limite pas aux animaux. Un champignon noir a été découvert pour la première fois en 1991 à l'aide de robots télépilotés poussant à l'intérieur du réacteur 4 de l'ancienne centrale électrique. Il semble utiliser la mélanine, qui peut protéger contre la lumière ultraviolette, pour convertir le rayonnement gamma en énergie afin de croître plus rapidement que la normale. https://www.youtube.com/embed/f5ptI6Pi3GA?wmode=transparent&start=0 Que s'est-il passé lors de l'accident nucléaire de Tchernobyl.
De plus, certaines plantes de la zone voisine démontrent une réparation de l’ADN en réponse aux niveaux élevés de rayonnement. Une telle adaptation signifie que la végétation a évolué pour survivre, certaines plantes démontrant une capacité accrue à gérer les métaux lourds et les radiations.
C'est aujourd'hui l'une des plus grandes réserves naturelles d'Europe, offrant un site important pour la recherche écologique, notamment sur la manière dont les écosystèmes se rétablissent lorsqu'ils ne sont pas perturbés.
La zone a sans aucun doute été façonnée par les radiations mais aussi, et surtout, par l’abandon et le temps. En conséquence, les règles écologiques habituelles ne s'appliquent plus et Tchernobyl abrite désormais une faune remarquable. Par exemple, les centaines de chiens de compagnie abandonnés à la suite de la catastrophe sont devenus des chiens sauvages qui ont évolué pour être génétiquement distincts des populations du reste de l’Ukraine.
Malgré les preuves en faveur du réensauvagement, il est évident que tous les résultats de la catastrophe n'ont pas été bénéfiques pour la flore et la faune. Il existe une pression évolutive, certaines espèces présentant un succès reproducteur réduit et des taux de mutation élevés, ce qui entraîne des problèmes de santé pour les animaux.
Mais il n’y a pas qu’à Tchernobyl que ces zones nucléaires encouragent le retour des animaux. Autour d’autres réacteurs nucléaires endommagés, comme celui de Fukushima, les mammifères, dont les ours, les ratons laveurs et les sangliers, sont désormais revenus en grand nombre, transformant les zones d’exclusion en sanctuaires inattendus. Dans certaines centrales nucléaires en activité, la faune locale a été encouragée grâce à la création d'habitats et à la protection de vastes zones d'exclusion non perturbées.
De toute évidence, la situation est compliquée et il ne faudrait pas un accident nucléaire pour empêcher les humains de pousser d’autres espèces vers un risque existentiel, sans parler de la dégradation continue de l’environnement qui se produit dans le monde entier. Il y a des leçons à tirer de telles catastrophes, mais aucune conclusion claire, même 40 ans après la catastrophe.
La faune est en grande partie revenue dans la zone autour de Tchernobyl en raison de l’absence de personnes, bien que ce ne soit pas de manière prévisible ni uniforme. Cela illustre cependant comment les écosystèmes peuvent réagir et continuer à prospérer lorsque les règles habituelles ne s’appliquent pas.
Nick Dunn, professeur de design urbain, Université de Lancaster
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