Les pluies incessantes en Grande-Bretagne montrent que les prévisions climatiques se déroulent comme prévu

De grandes parties du Royaume-Uni connaissent des pluies incessantes, certaines régions connaissant de la pluie pendant 41 jours consécutifs et ce n'est pas fini. À Reading, dans le sud-est de l'Angleterre, le pluviomètre officiel de notre université a enregistré des précipitations pendant 31 jours consécutifs – un record sans précédent depuis 1908.

Cette tendance n’a pas seulement rendu 2026 un peu morne. Cela révèle également une manière dont le changement climatique rend le temps britannique déjà naturellement variable (certains diraient glorieusement variable) de plus en plus extrême.

Au cours de ces 31 jours, Reading a reçu 141 mm de pluie, contre une moyenne de 58 mm sur 30 ans sur cette période, soit bien plus du double de ce à quoi on pourrait s'attendre à cette époque de l'année.

Des précipitations totales supérieures à la moyenne sont attendues, enfin, la moitié du temps. C’est ainsi que fonctionnent les moyennes médianes. Mais c’est la nature de ce modèle météorologique actuel qui est si inhabituelle et qui correspond au type de situation hivernale plus humide pour le Royaume-Uni que les climatologues nous préviennent – ​​même si nous venons tout juste d’apprendre pourquoi exactement cela se produit au niveau régional.

Sur l’ensemble d’une année britannique, la situation dans son ensemble est encore plus révélatrice. L’année dernière, le Royaume-Uni a été aux prises avec l’un des étés les plus chauds et les plus secs jamais enregistrés. Une succession de vagues de chaleur, combinées à de longues périodes de précipitations inférieures à la moyenne, ont entraîné une diminution des réserves d'eau et une interdiction généralisée des tuyaux d'arrosage a été mise en place.

Dans l’ensemble, l’année 2025 à partir du printemps a été exceptionnellement sèche. Avance rapide jusqu'à la nouvelle année, et nous sommes confrontés au contraire : des semaines de pluie et d'inondations. C’est à ces extrêmes que nous nous attendons dans cette partie du monde, à mesure que la chaleur s’accumule dans l’atmosphère et les océans de la planète. Pour les Britanniques, c’est à cela que ressemble actuellement le changement climatique.

Plus de pluie, plus de pluie intense

Quelle est la cause de ce lien entre une planète plus chaude et des hivers britanniques plus humides ? Un lien fondamental réside dans la physique fondamentale de l’atmosphère à mesure que les températures augmentent. L’air plus chaud peut retenir plus d’humidité – environ 7 % de plus pour chaque degré Celsius de réchauffement. Cela signifie que lorsqu’il pleut, il pleut en moyenne plus fort. Des averses plus importantes et plus violentes deviennent plus fréquentes.

Le changement climatique perturbe également les schémas de courants et les cycles dans l’atmosphère et les océans qui déterminent une grande partie de la météorologie du Royaume-Uni. En tant qu’archipel insulaire situé à la frontière de trois masses climatiques concurrentes – l’Atlantique doux et humide, l’Arctique froid et sec et les températures extrêmement variables du continent eurasien – il est habitué à la variabilité.

Mais une caractéristique constante joue un rôle majeur dans le type de temps que nous obtenons : le courant-jet – un ruban d’air s’écoulant rapidement haut dans l’atmosphère. La position du jet stream fait une grande différence. Parfois, il coule vers le nord de l’Écosse, parfois il se trouve à des centaines de kilomètres plus au sud, en direction de l’Espagne. Cet emplacement est important, car le courant-jet contribue à souffler des systèmes météorologiques entiers – pensez à une grosse « bulle » d’air transportant avec elle sa propre météo – de l’Atlantique vers le Royaume-Uni.

Actuellement, le courant-jet est positionné plus au sud que d’habitude pour la période de l’année, dirigeant des systèmes météorologiques pluvieux et souvent venteux consécutifs directement vers le Royaume-Uni. Dans le même temps, un système anticyclonique plane sur certaines parties du nord de l’Europe, empêchant le temps pluvieux de se déplacer plus à l’est.

L’impact du changement climatique sur le jet stream est complexe, car ce fleuve d’air qui entoure le pôle nord d’ouest en est est influencé par de nombreux facteurs différents. Une chose que nous savons : l’Arctique, à la surface, se réchauffe plus rapidement que d’autres parties de la planète. Cela signifie que la différence de température entre les pôles et l’équateur, du moins pour l’air aux niveaux inférieurs, n’est plus aussi grande qu’avant. Cela peut influencer l’affaiblissement et les méandres du jet stream.

Avec moins d’énergie pour les faire avancer, ces conditions météorologiques peuvent rester bloquées au même endroit, ce qui signifie que les systèmes de basse pression atmosphérique associés aux précipitations et aux tempêtes peuvent ralentir ou rester bloqués. Lorsqu'un système apportant la pluie se gare sur le Royaume-Uni pendant des jours entiers, pour être suivi par un autre système, puis un autre, le résultat est une pluie incessante.

Pour compliquer encore les choses, dans les hauteurs de l'atmosphère, là où souffle le courant-jet, le changement climatique fait en réalité augmenter la différence de température entre l'équateur et les pôles. Cela pourrait renforcer la vitesse et les turbulences au sein du jet stream lui-même, et ne ferait qu’ajouter à une image complexe d’influence variable sur les précipitations au Royaume-Uni.

Le défi de gérer les extrêmes

Ces alternances rapides entre sécheresse et déluge posent de sérieux défis pratiques à tous les habitants du Royaume-Uni. Les compagnies des eaux doivent planifier à la fois les sécheresses et les inondations, même au cours de la même année. Les agriculteurs sont confrontés à des conditions de croissance incertaines, avec des cultures pourrissant dans le sol humide un mois et s'asséchant quelques mois plus tard en raison de la sécheresse. Les infrastructures conçues pour le climat du passé pourraient ne pas faire face aux extrêmes du futur.

Comprendre ces changements n’est pas seulement un exercice académique. C’est essentiel pour aider les communautés, les entreprises et les gouvernements à se préparer à ce qui s’en vient. Alors que la Grande-Bretagne est directement confrontée à ces extrêmes climatiques, il est crucial de renforcer la résilience dans ses plans pour des étés plus chauds et plus secs et des hivers plus chauds et plus humides.

Cet article a été mis à jour le 16 février pour utiliser le mot correct dans le quatrième paragraphe. Les précipitations seront bien entendu supérieures à médian moyenne la moitié du temps, mais pas (nécessairement) la moyenne moyenne.

Jess Neumann, professeur agrégé d'hydrologie, Université de lecture et Hannah Cloke, professeur d'hydrologie, Université de lecture