Pourquoi faire face aux fortes pluies dans le pays du whisky en Écosse montre comment économiser l'eau pour l'été
Après des semaines de pluies et d'inondations incessantes, et encore plus de prévisions, les sécheresses et l'interdiction des tuyaux d'arrosage de 2025 ressemblent à de l'histoire ancienne. Mais ils ne devraient pas.
Le Royaume-Uni est de plus en plus coincé entre ces hivers plus humides et ces étés plus chauds et plus secs. Et si l'été de cette année apportait à nouveau des pénuries d'eau ? Les précipitations apparemment interminables qui provoquent actuellement des inondations à travers le Royaume-Uni pourraient aider à résoudre les futurs problèmes de sécheresse estivale – si nous les captons correctement.
Les enjeux sont importants dans le Speyside, qui abrite environ la moitié des distilleries de whisky de malt d'Écosse. Ils ont dû faire face à une année 2025 la plus chaude et la plus ensoleillée jamais enregistrée au Royaume-Uni, où des conditions de sécheresse prolongées ont conduit à des restrictions généralisées sur le captage d'eau. Plusieurs distilleries ont été contraintes de fermer temporairement, ce qui a coûté des millions de livres à l'industrie et souligné à quel point même les régions réputées humides d'Écosse sont vulnérables à la pénurie d'eau.
La production de whisky représente l'un des plus grands consommateurs d'eau industrielle du Royaume-Uni. De grandes quantités d’eau sont nécessaires au processus de distillation et au produit lui-même. Comprendre la conservation de l’eau est donc extrêmement important pour l’industrie et peut également aider d’autres à en reconnaître les avantages.
S'il était possible de retenir les précipitations de cet hiver et de les libérer progressivement lorsque cela était nécessaire, le pays pourrait devenir plus résilient aux inondations et aux sécheresses sans construire de nouveaux réservoirs coûteux.
Gérer les sécheresses par les inondations
Dans tout le Speyside, ils testent des moyens de ralentir, de stocker et de libérer régulièrement l'eau en travaillant avec le paysage plutôt que contre lui. Les distillateurs ont investi dans des barrages qui fuient (petites barrières construites sur des cours d'eau temporaires en montagne) pour ralentir l'écoulement de l'eau lors de fortes pluies et permettre à l'eau de pluie de s'infiltrer dans le sol et de recharger les eaux souterraines.
Les barrages qui fuient retiennent l’eau au niveau de la surface et l’aident également à se stocker sous terre. L’eau du sol et les eaux souterraines plus profondes se déplacent beaucoup plus lentement dans le sous-sol que sur la terre ferme – ce qui prend des semaines ou des mois plutôt que des heures ou des jours – c’est pourquoi les rivières continuent de couler même après de longues périodes de sécheresse.
Il existe d’autres exemples d’interventions utiles. La restauration des tourbières, la création de zones humides et la plantation d’arbres fonctionnent toutes en augmentant le stockage temporaire dans le paysage et en ralentissant le mouvement de l’eau dans les rivières.
Des recherches menées dans les bassins versants des hautes terres de Cumbria et du West Yorkshire montrent comment les principes testés dans le Speyside pourraient s'appliquer ailleurs. Une vaste étude universitaire sur les preuves naturelles de la gestion des inondations a conclu que les mesures augmentant le stockage de l'eau, ralentissant l'écoulement de l'eau sur les terres ou améliorant la structure du sol peuvent réduire systématiquement le niveau maximal d'une inondation.
Cet ensemble croissant de preuves soutient une idée simple mais puissante : le Royaume-Uni et d’autres pays pourraient être plus résilients aux sécheresses et aux inondations en redessinant les paysages pour conserver l’eau plus longtemps.
Trois leçons pour le reste du Royaume-Uni
1. La conception et l’emplacement sont importants
Les facteurs locaux et l’hydrologie (l’étude du mouvement et de la gestion de l’eau) peuvent déterminer ce qui fonctionne le mieux à quel endroit. Par exemple, planter des arbres « quelque part » apporte bien moins d’avantages que de les planter aux bons endroits, en particulier près des rivières, près de la source de la rivière, ou là où le sol peut absorber l’eau.
2. Les avantages doivent s'accumuler, sinon ils ne seront pas adoptés
Les barrages qui fuient et d'autres projets, tels que la plantation d'arbres, sont relativement peu coûteux, comparés aux défenses contre les inondations de conception traditionnelle ou aux conséquences des inondations et de la sécheresse. Ils peuvent offrir des avantages à une fraction du coût, tout en augmentant potentiellement la biodiversité, la santé des sols, le captage du carbone et en améliorant la qualité de l’eau.
Mais il existe des compromis qui doivent être évalués dès le début. Par exemple, dans certains cas, la plantation d’arbres à grande échelle peut également réduire la disponibilité en eau en été dans des bassins versants déjà soumis à des contraintes. La canopée des arbres peut temporairement stocker de l'eau sur les feuilles, mais si cette eau s'évapore, elle ne retourne pas dans le sol. Les racines des arbres améliorent le sol afin qu’il absorbe et stocke plus d’eau, mais les arbres peuvent également utiliser plus d’eau. Les effets nets dépendent de facteurs tels que le climat, le type de sol et les espèces d'arbres.
3. La bonne gouvernance débloquera des financements
Lorsque la sécurité de l’eau présente des avantages économiques évidents, les entreprises sont prêtes à s’engager. Cependant, l’investissement n’est pas toujours privé, et une étude récente a montré que le financement public est souvent fragmenté, avec des règles de planification incohérentes. Il est essentiel de renforcer la gouvernance globale de ce type de programmes, car les agriculteurs, les entreprises et les propriétaires fonciers sont bien plus susceptibles d’y participer s’ils en bénéficient.
Une gestion appropriée de nos paysages ne mettra pas fin à toutes les inondations ni n’empêchera toutes les sécheresses, mais elle peut atténuer les conséquences de ces deux phénomènes, tout en restaurant les habitats, en soutenant l’agriculture et en protégeant les industries qui dépendent d’un approvisionnement en eau fiable.
Chaque rivière transportant des eaux de crue vers la mer représente de l’eau qui pourrait être stockée pendant des mois plus secs. Anticiper ce qui se passe lors de fortes pluies peut faire partie de la planification prévisionnelle de conditions météorologiques plus extrêmes dans les années à venir.
Josie Geris, lectrice en hydrologie, Université d'Aberdeen et Megan Klaar, professeure agrégée, hydroécologie et gestion des bassins versants, Université de Leeds
