Des forages supplémentaires en mer du Nord réduiraient-ils les factures énergétiques du Royaume-Uni ? Notre analyse dit non
Alors que le conflit au Moyen-Orient s’intensifie et que les prix du pétrole et du gaz fluctuent énormément, le Royaume-Uni a vu de nouveaux appels à forer davantage en mer du Nord. L’argument est simple : si la Grande-Bretagne produit davantage de pétrole et de gaz, les factures énergétiques des ménages devraient baisser.
Mais notre analyse suggère que l’effet serait minime. Même si le Royaume-Uni maximisait l’extraction en mer du Nord et reversait les revenus directement aux ménages, la réduction des factures d’énergie serait tout au plus modeste de 82 £ par an – bien inférieure aux économies attendues en accélérant le passage aux énergies renouvelables.
En fait, une transition plus rapide vers l’abandon de l’électricité alimentée au gaz pourrait réduire les factures d’énergie des ménages trois fois plus que l’exploitation maximale du pétrole et du gaz de la mer du Nord.
Pourquoi les factures d'énergie au Royaume-Uni sont si élevées
Un ménage britannique typique a une seule facture « biénergie » couvrant à la fois l’électricité et le gaz. Celui-ci peut être divisé en plusieurs éléments différents.
La plus grande part est le coût de gros – le prix payé par les fournisseurs (l’entreprise mentionnée sur votre facture) pour l’électricité et le gaz – qui représente environ 41 % de la facture. Le reste couvre les coûts d'exploitation et d'entretien des réseaux énergétiques (23 %), les coûts d'exploitation et les dettes (15 %), les coûts politiques tels que les prélèvements environnementaux et sociaux (12 %) et la TVA.
Au niveau du commerce de gros, le Royaume-Uni ne paie pas systématiquement plus que les autres pays européens. À différents moments depuis 2022, des pays comme l’Italie et l’Allemagne ont été confrontés à des coûts de gros similaires, voire plus élevés.
Pourtant, les ménages britanniques paient toujours des prix de détail de l’électricité parmi les plus élevés d’Europe. Cela est dû au fonctionnement du marché de l'électricité.
En Grande-Bretagne, le prix de gros de l’électricité est généralement fixé par le producteur le plus cher, nécessaire pour répondre à la demande. Ce générateur est souvent une centrale électrique au gaz. En conséquence, les prix de l’électricité ont tendance à augmenter et à baisser avec les prix du gaz – même lorsqu’une grande partie de l’électricité est produite par des sources moins chères telles que l’énergie éolienne ou solaire.
Le gaz domine également le chauffage domestique : 85 % des ménages britanniques dépendent toujours de chaudières à gaz, bien plus que dans la plupart des pays comparables.
Cela rend les ménages britanniques très exposés aux fluctuations des prix mondiaux des combustibles fossiles. Les prix du gaz sont fixés sur les marchés internationaux, qui sont fortement exposés aux chocs géopolitiques, comme on l'a vu en 2022 après l'invasion de l'Ukraine par la Russie et encore aujourd'hui.
Les maisons britanniques mal isolées – parmi les moins économes en énergie d'Europe du Nord – aggravent le problème. Cela signifie que les ménages consomment plus de gaz pour obtenir le même niveau de chaleur.
Pourquoi davantage de forages en mer du Nord ne réduiraient pas les factures
Produire davantage de pétrole et de gaz en mer du Nord ne créerait pas un « approvisionnement spécial » propre au Royaume-Uni, et son prix ne pourrait pas non plus être fixé spécifiquement pour les citoyens britanniques.
En effet, toute nouvelle production serait vendue sur les marchés internationaux aux prix internationaux. Le Royaume-Uni n’a tout simplement pas la capacité d’extraire, de raffiner et d’utiliser le pétrole par lui-même, même s’il le souhaitait – un certain commerce international sera toujours nécessaire.
La seule façon pour l’extraction en mer du Nord de réduire les factures des ménages est de recourir aux recettes publiques. Les impôts et taxes sur les bénéfices pétroliers et gaziers – ce qu’on appelle le « prélèvement » fiscal – pourraient en principe être redistribués aux ménages.
Pour explorer cette possibilité, nous avons modélisé un scénario dans lequel le Royaume-Uni maximiserait le pétrole et le gaz de la mer du Nord et utiliserait tous les revenus collectés pour subventionner la baisse des factures énergétiques.
Même dans ces hypothèses, l’effet serait limité. Les factures des ménages diminueraient entre 16 et 82 £ par an. Cela représente environ 1 à 4,6 % de la facture énergétique moyenne actuelle des ménages, qui s'élève à 1 776 £, selon le régulateur britannique Ofgem.
De plus grandes économies grâce aux énergies renouvelables
Une orientation politique différente – qui réduit le rôle du gaz dans la production d’électricité – génère des économies bien plus importantes.
Si le prix de l’électricité était fixé par une énergie renouvelable moins chère plutôt que par le gaz, notre analyse suggère que les ménages pourraient économiser entre 105 et 331 £ par an grâce à une baisse des coûts de gros de l’énergie.
C’est environ trois fois plus que le scénario « maximiser le pétrole et le gaz ».
Il est important de noter que ces économies seraient également récurrentes. Une fois que les prix de l’électricité seront moins liés aux marchés volatiles du gaz, mais fixés par des ressources moins chères et infiniment disponibles – le vent et le soleil – les ménages en bénéficieront chaque année.
Les économies pourraient être encore plus importantes si la structure des factures d'électricité était rééquilibrée. À l’heure actuelle, de nombreux coûts politiques – notamment le soutien aux énergies renouvelables – sont ajoutés aux factures d’électricité plutôt que financés par la fiscalité générale.
Si ces coûts politiques étaient transférés vers la fiscalité générale, comme annoncé lors de l'examen des dépenses du gouvernement de l'automne 2025, le ménage moyen pourrait économiser environ 110 £ supplémentaires par an. Dans notre scénario d’énergies renouvelables, cela porterait les économies totales à environ 441 £ par an.
Déplacer les coûts politiques et systémiques des factures vers la fiscalité générale est un moyen de rendre les coûts énergétiques plus justes et plus égalitaires. En effet, les factures d'énergie représentent une part plus importante des revenus des ménages à faible revenu, tandis que les impôts reflètent mieux la capacité de payer.
Notre analyse a utilisé les prix du pétrole et du gaz en janvier 2026, avant le déclenchement de la guerre américano-israélienne contre l’Iran. En d’autres termes, notre scénario est conservateur et suppose des conditions relativement favorables aux combustibles fossiles. Si les prix mondiaux continuent d’augmenter, les avantages des énergies renouvelables deviendraient encore plus grands.
Réduire l’exposition aux chocs liés aux combustibles fossiles
L’histoire récente illustre à quel point la dépendance aux combustibles fossiles peut être coûteuse.
Les recherches menées par nos collègues de l’Oxford Smith School ont révélé que si le Royaume-Uni avait renoncé à importer du pétrole et du gaz russes après son invasion de la Crimée en 2014, il aurait économisé environ 22 milliards de livres sterling en coûts énergétiques lors de la flambée des prix qui a suivi l’invasion de l’Ukraine en 2022.
De même, si le Royaume-Uni avait adopté la voie du « zéro net équilibré » proposée par son comité consultatif officiel sur le changement climatique, il pourrait éviter de dépenser environ 70 milliards de livres sterling en pétrole brut et en gaz naturel entre 2022 et 2030.
La crise énergétique actuelle ne fait que réitérer cet argument : si le Royaume-Uni était aujourd’hui moins dépendant du pétrole et du gaz, sa situation économique serait bien meilleure.
La meilleure façon de maintenir les factures d’énergie à un niveau bas à long terme est de réduire complètement la dépendance au gaz. Cela signifie développer la production d’énergies renouvelables, investir dans le stockage de l’énergie et les infrastructures de réseau, améliorer l’isolation des maisons et électrifier le chauffage grâce à des technologies telles que les pompes à chaleur. Le soutien aux ménages vulnérables sera également crucial pendant la transition vers un système énergétique à faibles émissions de carbone.
Nos résultats réfutent les spéculations selon lesquelles le drainage de la mer du Nord de tout le pétrole et du gaz réduirait considérablement les factures et sécuriserait l’énergie du Royaume-Uni. Même si l’extraction de combustibles fossiles se poursuivait et que toutes les recettes fiscales étaient reversées directement aux consommateurs, les économies réalisées par ces derniers seraient modestes. Pendant ce temps, le Royaume-Uni resterait exposé aux chocs géopolitiques et connaîtrait une situation économique pire.
Maintenir le cap sur l’énergie propre permettrait non seulement aux ménages d’économiser trois fois plus d’argent, mais rendrait le Royaume-Uni véritablement sûr sur le plan énergétique pour les générations à venir.
Cassandra Etter-Wenzel, doctorante en politique énergétique, Université d'Oxford; Anupama Sen, responsable de l'engagement politique, Smith School of Enterprise and the Environment, et chercheur en changement environnemental, Reuben College, Université d'Oxfordet Nadia Schroeder, responsable de la stratégie et des nouvelles initiatives, Smith School of Enterprise and the Environment, Université d'Oxford
