L’IA rend le réensauvagement apprivoisé et passe à côté de sa réalité désordonnée

Les humains ont toujours imaginé le monde naturel. Des peintures rupestres de la période glaciaire jusqu’à nos jours, nous représentons les animaux et les paysages que nous apprécions – et ignorons ceux que nous n’apprécions pas.

Désormais, l’intelligence artificielle imagine à notre place. Et lorsqu’on lui demande d’imaginer la Grande-Bretagne « réensauvagée », elle produit des paysages étonnamment similaires – et apprivoisés.

C'est exactement ce que deux géographes de l'Université d'Aberdeen ont récemment fait. Dans leurs recherches, ils présentent des exemples de la manière dont les chatbots IA largement utilisés (Gemini, ChatGPT et autres) ont généré des images de paysages réensauvages au Royaume-Uni. Les robots ont reçu des commandes telles que « Pouvez-vous produire une image de ce à quoi ressemble le réensauvagement en Écosse ? » ou « Créez une image de ce à quoi ressemble le réensauvagement en Angleterre », adaptée au style de chaque robot.

Les auteurs reconnaissent que les commandes sont très générales, mais cela laisse libre cours aux robots. Les images générées ont ensuite été comparées en utilisant à la fois la composition (par exemple le point de vue, l'échelle, l'éclairage) et le contenu (ce qui est sur l'image et ce qui ne l'est pas, principalement les types d'habitats, les espèces ou les humains).

Un paysage sans risque

Les paysages réensauvages de l'IA étaient tous très similaires, tous sauf un présentant des collines lointaines, passant poliment à un premier plan de vallée composé d'une prairie ouverte ou d'une bruyère avec un ruisseau ou un étang. Une lumière dorée joue à travers les scènes, illuminant les fleurs du premier plan. Des poneys et des cerfs sont régulièrement présents, ainsi que des vaches Highland occasionnelles. Sans surprise, il n’y avait pas d’humains, ni aucune présence humaine visible dans les bâtiments ou autres artefacts.

Images générées par les chercheurs d'Aberdeen à l'aide de ChatGPT de réensauvagement en Écosse (à gauche) et en Angleterre (à droite). Notez la similitude avec l'image générée par The Conversation en utilisant la même invite (en haut de cet article). Wartmann & Cary / ChatGPT, CC BY-SA

Il n'y avait pas non plus de désordre, pas de pourriture, pas de mort, pas d'animaux susceptibles de provoquer une forte inspiration. Pas de loups, de lynx, d’ours ou de bisons, ces créatures qui hantent régulièrement les véritables débats sur le réensauvagement.

Deux images générées par l'IA de paysages réensauvages — Le point de vue de Copilot sur le réensauvagement en Écosse (à gauche) et en Angleterre (à droite). Wartmann & Cary / ChatGPT, CC BY-SA

Les images étaient douloureusement ennuyeuses, polies, comme le soulignent les auteurs, « bucoliques ordonnées et harmonieuses ».

Seuls les experts obtiennent la version compliquée

L’IA peut vraiment générer des images de réensauvagement écologiquement précises. Celui-ci réalisé avec Gemini, par exemple, capture le désordre et le chaos d'un paysage britannique véritablement réensauvage :

Invite Gemini : « Une photographie de paysage hyper réaliste et grand angle de la campagne britannique 50 ans après un projet de réensauvagement à grande échelle. La scène est définie par le « désordre écologique » et la diversité structurelle : des fourrés de broussailles épineuses comme le prunellier et l'aubépine se transforment en bosquets en expansion de chênes et de bouleaux auto-ensemencés. Pas de lignes droites ni d'herbe tondue. Le sol est une mosaïque de hautes herbes touffues, de bûches tombées en décomposition (bois mort) et de marais boueux créés par des herbivores en liberté. Au milieu du terrain, un petit troupeau de poneys Exmoor ou de cochons de l'âge du fer fouille dans les sous-bois. La végétation est dense et étagée, avec des églantiers, des ronces et des bosquets de saules dans les creux humides. L'éclairage est l'argent doux et humide d'un après-midi couvert britannique, mettant en valeur les textures du lichen, de la mousse et des feuilles mouillées. Pas de clôtures, pas de routes, pas de bordures bien entretenues : juste un écosystème sauvage complexe, enchevêtré et prospère. Gémeaux / La conversation, CC BY-SA

Toutefois, il ne le fait que lorsqu’on lui donne des instructions très précises sur les espèces, les paysages, les types d’habitats, etc. En d’autres termes, il faut savoir à quoi devrait ressembler un paysage réensauvagement pour en obtenir une image convaincante.

Pour la plupart des utilisateurs, le résultat est tout autre chose : une vision de la nature au plus petit dénominateur commun.

L’IA copie notre vision aseptisée du futur

Les paysages d’IA aseptisés produits dans la récente étude ne sont pas surprenants. Les chercheurs d'Aberdeen notent que les modèles s'inspirent des sources disponibles, notamment des médias sociaux et des sites Web d'initiatives environnementales et d'ONG promouvant le réensauvagement, telles que Cairngorm Connect et Knepp Estate Rewilding. Leurs visuels utilisaient souvent des perspectives aériennes, depuis des points de vue inaccessibles à l’aide de drones. Les animaux avaient tendance à être à la fois emblématiques mais aussi adorables, comme les castors ou les chats sauvages.

Les gens et nos structures telles que les maisons ou les bâtiments agricoles manquaient largement. Les reptiles, les amphibiens et les invertébrés étaient également absents.

Loups, bisons, forêt réensauvageée — Les images de réensauvagement sont plus précises lorsqu’elles affichent des processus naturels tels que le nettoyage ou les dégâts causés par les tempêtes. (Image générée par The Conversation à l'aide de Gemini et une invite détaillée). La conversation / Gémeaux, CC BY-SA

Une préoccupation particulière des auteurs est que l'imagerie utilisée par les ONG exclut les processus, les espèces et les personnes qui pourraient remettre en question une vision étroite et conventionnelle de la nature embellie. Il n’est pas étonnant que l’IA évoque des paysages aseptisés, même si le véritable réensauvagement crée régulièrement des paysages qui constituent un défi esthétique, en particulier des terrains désordonnés et broussailleux.

Nous avons toujours discuté de ce à quoi devrait ressembler la nature

L’imagerie visuelle a depuis longtemps une puissante influence sur notre vision de la nature. Les paysages sauvages du Royaume-Uni étaient considérés avec dédain par les classes les plus distinguées. L'écrivain Daniel Defoe, dans son récit de voyage de 1726 en tournée à travers la Grande-Bretagne, a caractérisé la région des Lacs comme « entièrement aride et sauvage, sans utilité ni avantage pour l'homme ou la bête… Des collines infranchissables…. Toute la partie agréable de l'Angleterre est terminée ». Il n'était pas fan.

Le mouvement romantique renverse ce parti pris et vénère la beauté sublime ou parfois terrible du paysage. Par exemple, le célèbre tableau de Caspar David Friedrich de 1818, Vagabond au-dessus d'une mer de brouillard, avec un aventurier solitaire contemplant la vue lointaine des sommets et des nuages depuis un rocher.

Il y a une touche de sublime dans les paysages de l'IA, certainement le point de vue d'en haut. Cependant, le défi des projets de réensauvagement est que les paysages qui en résultent peuvent être nettement laids et désordonnés, certainement ni d'une beauté mélancolique ni d'un sublime dramatique.

Image générée par l'IA de cochons et de chevaux sauvages dans une Grande-Bretagne à nouveau sauvage — La réalité désordonnée d’une Grande-Bretagne résauvagée. (Image générée par The Conversation à l'aide de Gemini et une invite détaillée de 376 mots). La conversation / Gémeaux, CC BY-SA

Les sites réensauvages sont souvent broussailleux et en désordre. Cela peut se produire à grande échelle à mesure que les processus naturels se déclenchent et que les habitats ouverts s'effacent. L'habitat des broussailles peut être superbe pour la faune, par exemple le domaine Knepp attribue à la régénération des broussailles de saules le retour du papillon emblématique, l'empereur violet. Le problème est que le gommage semble désordonné et négligé.

C’est devenu une critique particulièrement courante à l’égard des projets de récupération de la nature, notamment en milieu urbain : accotements de routes non tondus, mauvaises herbes sur les trottoirs, parcs moins entretenus. Certains chercheurs appellent cela une réaction esthétique. Les paysages sauvages de l’IA sont en grande partie exempts de gommage, ce qui n’est pas surprenant car cela ne figure pas beaucoup dans les sources d’images sur lesquelles l’IA s’est appuyée. C’est un risque pour les projets dans le monde réel. Si le public s’attend à ce que la restauration de la nature soit soignée et pittoresque, alors la réalité désordonnée pourrait être plus difficile à accepter.

Pas de garrigue, pas de loups, pas de monde. L’IA a créé un réensauvagement très apprivoisé.

Mike Jeffries, professeur agrégé, écologie, Université de Northumbria, Newcastle