Les vagues de chaleur sont désormais des catastrophes quotidiennes – les gouvernements doivent faire davantage pour protéger les populations
Les vagues de chaleur constituent une menace mondiale croissante pour la santé humaine, le bien-être et les moyens de subsistance.
Dans 12 grandes villes européennes, au cours de l’été 2025, une période de chaleur extrême de dix jours a entraîné 2 300 décès, dont 1 500 ont été attribués au changement climatique amplifiant les températures de 1 à 4°C. Les vagues de chaleur ont été responsables de près d’un demi-million de décès dans le monde chaque année entre 2000 et 2019.
En plus de leurs risques sanitaires, les vagues de chaleur européennes de 2025 ont contribué à la fonte des glaciers régionaux et à des incendies de forêt qui ont touché la plus grande superficie jamais enregistrée, selon un nouveau rapport.
Et il ne s’agit pas seulement de l’Europe : à l’échelle mondiale, 2025 a été classée parmi les trois années les plus chaudes jamais enregistrées. Les vagues de chaleur ne vont pas disparaître : même une fois les objectifs d’émissions atteints, les vagues de chaleur ne reviendront pas aux niveaux préindustriels avant au moins 1 000 ans.
Les gouvernements d'au moins 47 pays ont mis en œuvre des plans d'action contre la chaleur, tels que le plan de lutte contre les intempéries et la santé du Royaume-Uni et les plans au niveau des villes en Inde.
Ces plans comprennent généralement des systèmes d’alerte précoce, une coordination entre les autorités sanitaires et sociales et des messages publics exhortant les gens à rester au frais. Les gens peuvent essayer de mettre en œuvre diverses mesures, notamment rester dans un environnement frais, éviter les activités intenses, boire plus d’eau et porter des vêtements plus légers. Ce sont des étapes théoriquement simples, c’est pourquoi les décès dus à la canicule sont si souvent qualifiés d’inutiles et évitables. Mais les réalités de la vie quotidienne rendent l’adaptation bien plus compliquée.
La façon dont les gens restent au frais est étroitement liée aux inégalités sociales existantes, faisant des vagues de chaleur une nuisance pour certains et une catastrophe pour d’autres. Les personnes âgées, par exemple, ont une capacité réduite à réguler la température corporelle, sont plus susceptibles de souffrir de problèmes de santé sous-jacents qui amplifient les risques et peuvent manquer de réseaux de soutien social en cas de catastrophe. Les écarts de revenus créent d’autres facteurs de risque, tels que celui qui possède la climatisation et qui peut se permettre de la faire fonctionner. D'autres facteurs incluent qui peut travailler dans un bureau frais ou travailler à domicile, par rapport à ceux qui effectuent un travail extérieur ou manuel dans la chaleur.
Contrairement aux ouragans ou aux incendies de forêt, qui entraînent des évacuations généralisées, la vie ne s’arrête généralement pas lorsque des vagues de chaleur surviennent. Les gens sont obligés de s’adapter tout en respectant leurs obligations quotidiennes. Le conseil du gouvernement pourrait être de rester au frais pendant la partie la plus chaude de la journée, ce qui pourrait entrer en conflit avec l'horaire de travail rigide d'une personne.
Il n’y a pas de températures de travail maximales sûres au Royaume-Uni, par exemple. Rester à la maison peut être l’option la plus sûre si vous disposez de la climatisation. Pourtant, lors de la vague de chaleur catastrophique du nord-ouest du Pacifique aux États-Unis et au Canada en 2021, la grande majorité des décès en Colombie-Britannique se sont produits dans des maisons surchauffées, où la climatisation ou les ventilateurs étaient inadéquats.
Comment les gens s’en sortent-ils ?
Des recherches récentes examinent comment les gens adaptent leurs activités quotidiennes lorsque de dangereuses vagues de chaleur estivales surviennent. En utilisant les données de localisation des téléphones portables dans sept pays – Brésil, Chine, États-Unis, France, Inde, Nigeria, Turquie et États-Unis – l’étude montre que les gens du monde entier changent leur vie quotidienne pour rester au frais, qu’il s’agisse de leurs loisirs ou de leurs obligations professionnelles.
Ces adaptations varient considérablement et reflètent les inégalités existantes. Les gens ont tendance à se retirer chez eux pendant les vagues de chaleur, que leur pays dispose ou non d'une climatisation généralisée ou de plans de chauffage existants. Dans certains endroits, les gens visitent moins les lieux de travail (notamment en France), même si tout le monde n’a pas les moyens de le faire.
Dans d’autres, les gens réduisent leurs courses alimentaires ou leurs visites à la pharmacie à mesure que les températures augmentent, ce qui est essentiel au maintien des ménages et de la santé (comme le montre la recherche cela s’est produit pendant les vagues de chaleur aux États-Unis). Les lieux de shopping et de loisirs – qui peuvent être équipés de la climatisation – ainsi que les parcs peuvent servir de refuges importants pour ceux qui ne peuvent pas se rafraîchir chez eux.
Rester au frais nécessite plus que de la sensibilisation et une bonne prise de décision : les barrières structurelles, telles que le fait de devoir rester au travail en cas de chaleur élevée, limitent considérablement l'accès des personnes au refroidissement.
Nos recherches soulignent que les gouvernements doivent également accorder une plus grande attention aux contraintes d’espace et de temps auxquelles les gens sont confrontés, et que les efforts politiques doivent accorder aux gens la flexibilité de suivre leurs conseils. Des recherches menées au Mexique, par exemple, ont révélé que les personnes âgées de 18 à 35 ans risquaient de manière disproportionnée de mourir à cause de la chaleur extrême, bien qu'elles soient physiologiquement moins vulnérables que les personnes plus âgées. Cela peut être attribué à des taux plus élevés de travail en extérieur avec peu de flexibilité pour utiliser des espaces plus frais.
Fixer des températures de travail maximales sûres, par rapport aux extrêmes locaux, ou prévoir des horaires de travail flexibles pourrait limiter les risques pour la santé au travail. Les deux pourraient donner aux travailleurs le choix de l’endroit où passer les heures les plus chaudes de la journée. Il existe déjà un précédent en matière de congés liés au climat. L'Espagne a introduit des congés payés à la suite des inondations de Valence en 2024. Mais la flexibilité à elle seule ne suffit pas si les gens n’ont nulle part où aller à proximité, ce qui est cool.
Les gouvernements doivent se concentrer sur la mise à disposition d’espaces frais accessibles, en particulier dans les zones où le système de climatisation est faible et dans les quartiers urbains denses. Cela signifie ouvrir les bibliothèques, les centres communautaires et autres bâtiments publics comme centres de refroidissement, avec des horaires d'ouverture prolongés et un accès à l'eau. Ces dispositions sont actuellement absentes du plan thermique du Royaume-Uni, par exemple. Même si le nombre de propriétaires de systèmes de climatisation domestique augmente, ces investissements dans des espaces publics frais resteront essentiels. L’adoption de la climatisation sera limitée par le revenu, laissant de nombreuses personnes dans un état continu de pauvreté.
Les vagues de chaleur ne constituent plus une menace lointaine ou occasionnelle. Ils constituent un élément récurrent de la vie moderne dans de nombreux endroits qui ne sont pas habitués à les vivre. Parallèlement aux systèmes d’alerte précoce, aux messages publics et aux mesures à plus long terme telles que l’écologisation des villes pour réduire les températures, les gouvernements doivent faire bien plus pour aider les gens à rester au frais lorsque des températures extrêmes frappent.
Shiv Yucel, doctorant en géographie et environnement, Université d'Oxford
Photo de Maud CORREA sur Unsplash
