Sans forêts et sans proies, les conséquences de la déforestation pour les prédateurs

Dans les plus de sept millions de kilomètres carrés qui composent l’Amazonie, se trouve le chat le plus grand et le plus emblématique d’Amérique et le troisième au monde, après les tigres et les lions. C’est le jaguar, principal prédateur de ce biome qui couvre 4,9% de la surface continentale mondiale.

« Le jaguar est strictement carnivore et un chasseur opportuniste, c’est-à-dire qu’il est capable de chasser presque tous les animaux qui croisent son chemin. Les nombreux types d’animaux qui sont la proie de ce mammifère comprennent les cerfs, les pécaris, les tapirs, les iguanes, les capybaras, les tatous et les singes. La morsure puissante du jaguar en fait un excellent chasseur », c’est ainsi que le décrit le Fonds mondial pour la nature (WWF). (lire: C’est ainsi que la biodiversité colombienne a été gouvernée en 60 ans)

Bien qu’elle soit considérée comme une espèce fondamentale pour aider à maintenir un écosystème sain, elle fait actuellement face à de multiples menaces, telles que la déforestation et le changement d’utilisation des terres pour les activités agricoles. Cela a conduit à la réduction de moitié de son aire de répartition au cours des 100 dernières années. De plus, ses populations ont tellement diminué que, dans certains pays, comme les États-Unis, le Salvador et l’Uruguay, elle est pratiquement éteinte.

Cependant, le jaguar n’est pas le seul prédateur confronté à des défis en Amazonie. Cet animal et d’autres qui chassent ont vu leur relation avec leurs proies affectée en raison de la perte de superficie forestière. Ceci est confirmé par des recherches publiées dans la revue scientifique Biologie actuelle en décembre de l’année dernière.

Et c’est que la déforestation est une menace croissante pour la biodiversité amazonienne. En 2021, environ deux millions d’hectares ont été perdus en Amazonie : 73 % au Brésil, 10 % en Bolivie, 8 % au Pérou et 6 % en Colombie. Selon l’étude, dirigée par Matías Pires, professeur à l’Université d’État de Campinas, au Brésil, avec trois autres collègues, les zones les plus vierges sont désormais menacées par l’expansion des pâturages, des terres agricoles, de l’exploitation forestière et minière. (Cela peut vous intéresser : En images : les lauréats du prix de la photographie animalière 2023)

Comment cette situation affecte-t-elle l’interaction entre prédateurs et proies ?

La recherche a étudié trois sites forestiers situés à l’intérieur et à proximité du barrage de La Balbina, l’un des plus grands réservoirs hydroélectriques de la planète, situé au Brésil, couvrant plus de 4 000 km2 de salva amazonienne ; et 37 îles forestières, qui sont des zones séparées par l’eau.

Selon l’étude, plus de la moitié (50,3%) des 3 546 îles du réservoir de Balbina ont moins de 10 hectares (ha) de forêt et seulement 184 îles, environ 5%, ont plus de 100 ha, ce qui indique que le vaste la majorité des îles ne supportent plus de réseaux fonctionnels d’interaction prédateur-proie, en raison d’un nombre insuffisant d’espèces.

« Sur les petites îles forestières, de nombreuses espèces n’avaient pas leurs prédateurs habituels ou leurs proies potentielles », expliquent-ils. D’une manière générale, dans les zones les moins forestières, en moyenne, moins de cinq prédateurs ont été trouvés, un nombre relativement faible, compte tenu du fait que les sites les plus boisés comptent plus de 10 espèces. (lire: Tourisme scientifique, clé de la conservation dans la Sierra Nevada de Santa Marta)

Par exemple, les mammifères de grande taille tels que les fourmiliers géants (Myrmecophaga tridactyle), pécaris à lèvres blanches (Pécari de Tayassu) et tapirs de plaine (tapirus terrestris) étaient effectivement exempts de prédateurs dans près de 40 % de tous les endroits où ils ont été trouvés.

Certaines zones à faible superficie forestière étaient exemptes de prédateurs ou les populations de proies n’avaient qu’un seul prédateur. Dans les zones forestières plus abondantes, les proies s’associent à jusqu’à quatre prédateurs potentiels.

« Ces changements dans les réseaux attendus se produisent parce que les sites avec une plus grande superficie forestière sont plus riches en espèces et conservent une plus grande abondance, ce qui augmente la probabilité d’interaction pour la plupart des paires d’espèces prédateur-proie », notent les chercheurs.

Mais comment affecte-t-il les écosystèmes ? Les prédateurs, par exemple, remplissent des fonctions importantes. La plus connue est de contrôler la croissance des autres espèces. Selon la recherche, si la dégradation de l’habitat s’ajoute à l’absence de prédateurs, elle peut présenter, dans les cas les plus extrêmes, l’effondrement de la faune, « comme cela s’est produit dans le réservoir de Chiew Larn en Thaïlande, où des fragments d’îles plus petites ont été dominés et finalement complètement monopolisé par un rongeur surabondant ». (lire; Un chemin pour sauver les mangroves et les coraux endommagés par l’ouragan Iota)

Les environnements exempts de prédateurs peuvent également affecter des processus tels que la régénération des forêts. Sur les petites îles forestières, ils peuvent avoir des conséquences sur la structure de la végétation, qui à son tour provoque des changements dans le reste de l’habitat.

Et si c’est le cas contraire ? S’il y a plus de prédateurs que de proies, la surexploitation de certaines espèces, comme les fourmis, les singes ou les rongeurs, peut se produire. C’est pourquoi il est essentiel de continuer à mettre en œuvre des stratégies pour maintenir la diversité en Amazonie et protéger les grandes forêts continues afin que les réseaux d’interaction et les fonctions écosystémiques fournis par la relation entre prédateurs et proies ne soient pas interrompus, selon les chercheurs.