Pourquoi peindre votre maison en blanc pourrait vous aider à survivre à une canicule

Lors d'un séminaire sur l'élaboration de stratégies de refroidissement à la fin des années 1990, je me souviens très bien avoir entendu que « dans 30 ans, le climat de Londres ressemblera à celui de Marseille aujourd'hui ». Cet avertissement m’est resté. À l’époque, cela semblait à la fois alarmant et étrangement attrayant.

Trois décennies plus tard, cela ne semble plus théorique. En tant que Londonien d'origine méditerranéenne, j'ai vécu ce changement. Lorsque j'ai co-écrit The Architecture of Natural Cooling, je me suis inspiré non seulement de mon expertise professionnelle, mais également de mes souvenirs d'enfance de murs blancs, de cours ombragées et de fenêtres aux volets fermés. Ces techniques anciennes – autrefois adaptées à la Méditerranée – sont désormais riches d’enseignements pour la Grande-Bretagne moderne, où les vagues de chaleur deviennent la nouvelle norme.

L’un des moyens les plus simples et les plus efficaces de rafraîchir un bâtiment consiste à changer sa couleur. Les surfaces blanches réfléchissent la lumière du soleil plutôt que de l'absorber, et des études montrent que peindre les toits en blanc ou ajouter un autre type de revêtement réfléchissant peut réduire les températures internes de plus de 1 °C et parfois de plus de 4 °C. Ils peuvent même abaisser la température extérieure environnante jusqu’à 2°C.

Cela peut sembler peu, mais dans l’ensemble d’une ville, cela peut faire une réelle différence, en aidant à contrer l’effet d’îlot de chaleur urbain (où les surfaces artificielles absorbent la chaleur et signifient qu’une ville est plus chaude que la campagne environnante) et à maintenir les maisons plus confortables pendant les heures les plus chaudes de la journée.

Le succès de ces stratégies s’accompagne toutefois d’une mise en garde. Plus nous adoptons en combinaison des stratégies « passives » à faible consommation d’énergie – volets roulants, bâtiments blancs, ventilation, etc. –, plus elles ont de chances de fonctionner efficacement. Un toit blanc, par exemple, est plus efficace si les fenêtres restent fermées pendant les heures les plus chaudes, avec des volets ou des stores extérieurs pour protéger du soleil.

Si vous fermez les fenêtres, vous préférerez des murs et des sols lourds, car les matériaux stockent la fraîcheur de l'air nocturne et la restituent tout au long de la journée. C'est l'une des raisons pour lesquelles les maisons méditerranéennes restent souvent confortables plus longtemps, même en cas de chaleur extrême.

La ventilation nocturne joue également un rôle clé – du moins si l’air extérieur se refroidit réellement après la tombée de la nuit. Dans des villes comme Londres ou Manchester, avec un fort effet d'îlot de chaleur urbain, il devient encore plus crucial d'éviter la chaleur perdue générée par les unités de climatisation.

Et l'hiver ?

Certaines personnes peuvent craindre qu’un toit blanc ne rende leur maison plus froide en hiver. Mais il s’agit d’un problème très marginal, surtout si la toiture est bien isolée. La quantité dont vous aurez besoin pour chauffer votre maison dépend de la capacité de l'enveloppe extérieure de votre maison à retenir la chaleur déjà présente à l'intérieur, plutôt que de sa capacité à empêcher la chaleur provenant de l'extérieur.

Dans les climats nordiques, la lumière du soleil en hiver est faible et souvent bloquée par les nuages. Si, dans un climat froid avec un ciel ensoleillé, vous souhaitez exploiter l'énergie solaire pour vous réchauffer, il est plus efficace de laisser entrer la lumière du soleil à travers des fenêtres à double vitrage plutôt que de recourir à des matériaux de construction plus sombres.

Une mise à niveau pratique

Repeindre votre maison en blanc n'est pas excessivement cher, du moins par rapport aux coûts globaux élevés impliqués dans le chauffage et l'entretien d'une maison. De nombreux propriétaires, notamment dans les zones résidentielles suburbaines du Royaume-Uni, choisissent déjà des finitions blanches lors de la rénovation.

Sur les toits plats ou à faible pente, des revêtements réfléchissants peuvent être appliqués à un coût relativement faible. Pour les toits à forte pente, il n’est pas possible d’appliquer des couches de peinture car celle-ci s’userait rapidement et aurait un aspect horrible, nécessitant une repeinture régulière. Les toits de tuiles doivent également « respirer » et laisser s’échapper l’humidité – la peinture pourrait bloquer ce processus, entraînant des problèmes d’humidité. La meilleure option consiste à remplacer les bardeaux foncés ou les tuiles d'ardoise par des tuiles en terre cuite plus réfléchissantes qui réduisent la température de la surface du toit. Il s’agit d’une option plus longue et plus coûteuse, avec des coûts, au Royaume-Uni, à partir d’environ 125 £ par mètre carré de toit.

Le climat change et il est impossible d’y échapper. Pourtant, parfois, les meilleures solutions ne sont ni de haute technologie ni coûteuses. Une couche de peinture blanche, combinée à quelques autres stratégies de conception simples, pourrait aider à garder les maisons britanniques plus fraîches, moins chères à entretenir et mieux préparées aux changements climatiques et aux prix élevés de l'énergie attendus dans les décennies à venir.

Rosa Schiano-Phan, lectrice en architecture et conception environnementale, Université de Westminster

Photo principale de Daniel Höhe sur Unsplash