Les écureuils roux nourris aux cacahuètes ont des mâchoires plus faibles – voici pourquoi c'est important pour la conservation
Les écureuils roux ont été remplacés dans une grande partie de la Grande-Bretagne par l'écureuil gris non indigène, introduit d'Amérique du Nord à la fin du 19e siècle. Aujourd'hui, la population britannique d'écureuils roux (environ 287 000 individus) est principalement limitée à l'Écosse, au nord de l'Angleterre et à certaines îles au large.
Cette répartition fragmentée est une mauvaise nouvelle pour la conservation des écureuils roux, mais constitue une étude de cas intéressante pour les scientifiques. Étant donné les différents climats et habitats dans lesquels vivent les écureuils roux restants, ainsi que la durée de leur isolement les uns des autres (plusieurs décennies dans certains cas), ces écureuils auraient-ils pu développer des différences anatomiques par rapport à d'autres populations séparées de la même espèce ailleurs ?
Dans un cas similaire, Charles Darwin a remarqué que les pinsons des différentes îles des Galápagos avaient des formes de bec différentes qui reflétaient les choses qu'ils mangeaient.
Mes collègues et moi avons comparé la forme du crâne et de la mâchoire inférieure d'écureuils roux de quatre populations – le nord de l'Écosse, la région frontalière entre l'Écosse et l'Angleterre, la réserve d'écureuils roux de Formby dans le Merseyside et Jersey dans les îles anglo-normandes – et avons constaté qu'il y avait des différences effectivement significatives entre les populations.
Tu es ce que tu manges
Les écureuils roux de la réserve de Formby, près de Liverpool, dans le nord-ouest de l'Angleterre, avaient un crâne avec un crâne plus plat et un visage plus long. Ces écureuils avaient également des mâchoires inférieures moins robustes, avec des sites d'attache musculaire plus proches de l'articulation de la mâchoire que leurs parents ailleurs.
Ces différences impliquaient toutes que les écureuils Formby avaient des muscles de la mâchoire plus petits et moins efficaces, et des morsures moins fortes que les écureuils roux d'autres populations.
De plus, au sein de la population de Formby, nous avons constaté des changements anatomiques sur une courte période de temps. Les écureuils roux des années 1990 avaient des muscles moins efficaces que les écureuils Formby des années 2010.
Ces différences pourraient être le résultat de mutations génétiques aléatoires ou de consanguinité, comme les écureuils roux de Formby ont connu des effondrements de population dus à des maladies. Mais l'impact des différences de forme du crâne et de la mâchoire sur la force et l'efficacité de la morsure des écureuils suggère que le régime alimentaire pourrait en être une cause sous-jacente.
Au Royaume-Uni, les écureuils roux mangent une nourriture variée, selon l'endroit où ils vivent. Dans le nord de l'Écosse, les écureuils roux se nourrissent presque exclusivement de graines de pommes de pin qu'ils extraient en rongeant les écailles des cônes une à une. Dans les forêts mixtes de feuillus et de conifères du nord de l'Angleterre, les écureuils roux ont une alimentation plus variée composée de noisettes, de faines et de graines d'if, ainsi que de graines de pin et d'épicéa, et sur l'île anglo-normande de Jersey, les écureuils roux mangent des glands, des noisettes et des châtaignes.
Dans la réserve Formby, les écureuils roux vivent au milieu des pins. Cependant, tout au long des années 1990 et 2000, ils ont reçu toute l’année une alimentation complémentaire sous forme de cacahuètes décortiquées (ou noix de singe). Les travailleurs de la réserve ont réduit ce type d'alimentation à partir de 2007 et ont encouragé le public à faire de même.
Les cacahuètes sont beaucoup plus faciles à ouvrir que les noisettes ou les pommes de pin – nous pouvons casser les coques de cacahuètes à mains nues, mais peu d’entre nous peuvent casser une coque de noisette sans casse-noix. Nous pensons donc que le régime alimentaire moins exigeant sur le plan mécanique à Formby a entraîné une modification de l’anatomie du crâne et de la mâchoire des écureuils roux. Ce changement a ensuite été partiellement inversé lorsque l’alimentation supplémentaire en arachides a été arrêtée.

Evolution ou développement ?
La question qui reste au cours de nos recherches est de savoir si les changements anatomiques observés à Formby étaient le produit d'une évolution sur plusieurs générations ou une réponse développementale au cours de la vie de chaque écureuil. Ce dernier mécanisme est connu sous le nom de modélisation osseuse et se produit chez tous les vertébrés, de sorte que la masse osseuse diminue avec une utilisation réduite des muscles (comme on le voit chez les astronautes qui n'ont pas à faire travailler leurs muscles contre la gravité).
Les deux scénarios sont difficiles à distinguer, bien que le changement rapide observé chez les écureuils Formby suite à la suppression des cacahuètes supplémentaires suggère qu'il pourrait s'agir d'un développement.
Quel que soit le mécanisme, nos recherches pourraient avoir des implications importantes pour la conservation des écureuils roux et d’autres espèces, en particulier là où les animaux sont élevés en captivité pour être ensuite relâchés dans la nature.
Il semble que, sur la base de nos résultats, il serait judicieux d’adapter tout complément alimentaire à ce que les animaux sont le plus susceptibles de trouver dans la nature afin de leur donner les meilleures chances de survie.
Philip Cox, professeur agrégé en anatomie, UCL