Les vagues de chaleur détruisent la vie sexuelle des abeilles – nouvelle recherche
Il n’existe pas encore beaucoup de recherches sur les effets des vagues de chaleur sur les abeilles. Le peu dont il existe se concentre sur les conditions météorologiques extrêmement extrêmes qui tueraient une abeille adulte.
Cependant, mes nouvelles recherches avec des collègues montrent que les populations britanniques d’abeilles solitaires pourraient être beaucoup plus sensibles qu’on ne le pensait auparavant aux types de conditions météorologiques extrêmes que nous observons régulièrement.
Pour découvrir ce qui arrive aux abeilles par temps chaud, mon équipe a recréé la canicule de trois jours au Royaume-Uni en juillet 2022. Nous avons soumis un groupe de larves d’abeilles maçonnes rouges en développement à trois jours où les températures culminaient quotidiennement à 40°C.
Les abeilles maçonnes rouges sont des abeilles solitaires communes que l'on trouve dans les jardins du Royaume-Uni et sont d'importants pollinisateurs de pommes et d'autres fruits. Dans le même temps, un groupe témoin a connu des températures normales en juillet à Hull, où l'étude a été menée, avec un pic quotidien d'environ 25 °C.
Après cela, nous avons traité les deux groupes de la même manière et leur avons permis de faire tourner leurs cocons et d’hiberner normalement. Neuf mois plus tard, toutes les abeilles ont bien émergé. Il est donc apparu au départ que la canicule n’avait eu aucun effet.
Mais c’était avant que nous disséquions les abeilles pour examiner leur santé reproductive.
Étonnamment, chez les hommes du groupe caniculaire, l’activité des spermatozoïdes a diminué de moitié par rapport au groupe témoin, et le nombre de spermatozoïdes d’un tiers. Chez les femelles, on a constaté une réduction de 15 % de la taille et du nombre d’œufs en développement.
La canicule avait détruit leur fertilité, notamment chez les mâles.
Réduction de la motilité des spermatozoïdes chez les abeilles pendant la canicule
Ces chiffres sont choquants car ils suggèrent que les populations d’abeilles solitaires sont beaucoup plus sensibles aux extrêmes météorologiques que nous le pensions, et que cela devrait être pris en compte dans les calculs des effets plus larges du changement climatique. Même si les abeilles ne sont pas mortes, leur fertilité a été gravement affectée.
Cela signifie qu’une vague de chaleur une année pourrait entraîner une baisse drastique du nombre d’abeilles l’année suivante, et donc une pollinisation moins efficace pour les cultures clés comme les pommes, les cerises et le colza.
Cela rendrait les producteurs de fruits commerciaux encore plus dépendants de la location temporaire de ruches d’abeilles, communément appelées programmes de « location de ruches », pour lutter contre les déficits de pollinisation. Nous sommes à une époque où les recherches montrent de plus en plus que les abeilles sauvages, dont les services sont gratuits, sont de meilleurs pollinisateurs que les abeilles domestiques.
Que se passe-t-il d’autre en cas de canicule ?
Chez les abeilles et les bourdons, vivre ensemble en groupe est la clé pour résister aux intempéries. Grâce à leurs ruches sociales, les abeilles domestiques peuvent réagir de manière flexible aux périodes de fortes pluies et de vents forts en réaffectant rapidement les tâches effectuées par les ouvrières – en passant de l’entretien du nid à la recherche de nourriture, par exemple.
Les abeilles et les bourdons sont également capables de réagir aux changements de température. Ils maintiennent leurs nids dans des limites de température strictes, certaines ouvrières se transformant en radiateurs vivants lorsque les températures baissent, faisant bourdonner les muscles de leurs ailes pour produire une chaleur qui maintient le couvain à la température de croissance idéale.
Les nids de bourdons commencent par une seule reine qui hiberne pendant l'hiver, puis travaille seule pour constituer sa couvée. De nouvelles recherches révèlent les secrets de leur résilience : par exemple, les reines des bourdons en hibernation peuvent survivre sous l'eau jusqu'à une semaine lorsque leur nid est inondé.
Cependant, les abeilles et les bourdons ne sont pas la plupart des abeilles.
Contrairement aux abeilles et aux bourdons, la plupart des abeilles sont solitaires, ce qui signifie qu'elles n'ont pas de compagnons de nidification sociaux pour les aider lorsque les temps sont durs : elles travaillent entièrement seules. Les nids de ces abeilles solitaires sont à la merci des éléments, elles sont donc beaucoup plus vulnérables au changement climatique que les abeilles sociales.
Bien entendu, les vagues de chaleur ne sont pas la seule menace pour les abeilles. Ils doivent faire face à toute une série d’autres cauchemars, notamment les pesticides, les maladies, le stress nutritionnel et la perte de leur habitat.
La priorité est désormais d’étudier comment les abeilles touchées par les vagues de chaleur font également face à ces autres problèmes. Notre laboratoire dirige une étude financée par le gouvernement qui examine comment le changement climatique affecte les besoins nutritionnels des abeilles sauvages en croissance et comment les abeilles parentales répondent à ces besoins.
Il est intéressant de constater que nous commençons à observer des tendances indiquant que les abeilles en croissance ont besoin de différents équilibres de nutriments lorsqu’elles sont élevées à différentes températures. Nous testons actuellement si les mères abeilles sont sensibles à ces exigences et peuvent ajuster le pollen qu’elles récoltent pour compenser.
Les températures extrêmement chaudes sont de plus en plus répandues, même dans les pays les plus froids. Ces études montrent que les intempéries, même si elles ne tuent pas nécessairement les abeilles, peuvent sérieusement nuire à la population d’abeilles – avec des conséquences à long terme sur la pollinisation ainsi que sur la chaîne alimentaire humaine.
James Gilbert, maître de conférences en zoologie, Université de Hull
