Pourquoi le boom des SUV électriques est un problème pour le climat, la santé et l’équité
Les gouvernements et les constructeurs automobiles présentent les voitures électriques comme l’avenir des transports verts. Mais une tendance moins visible vient remettre en question cette histoire : de nombreuses voitures électriques deviennent de plus en plus grandes.
L'Agence internationale de l'énergie a récemment signalé que les modèles plus grands, notamment les véhicules utilitaires sport (SUV), occupent une part importante du marché des voitures électriques.
En Chine, les SUV électriques représentaient plus de 60 % des ventes de voitures électriques en 2025. En Europe, les SUV représentaient près de 75 % des modèles électriques en 2025. Aux États-Unis, ce chiffre était encore plus élevé, à plus de 85 %.
Les émissions des SUV sont désormais si importantes que, si tous les SUV étaient un pays, ils seraient l'un des cinq plus grands émetteurs de CO₂ au monde. Le problème des SUV ne réside pas seulement dans leurs émissions d’échappement. C’est aussi leur taille, leur poids, leur coût et la manière dont ils renforcent les modes de vie dépendants de l’automobile.
Les SUV électriques peuvent réduire les émissions d’échappement par rapport aux SUV essence et diesel, mais ils nécessitent toujours des batteries plus grosses, plus de matières premières, plus d’énergie et plus d’espace routier que les voitures électriques plus petites. Leur poids plus important peut également contribuer à la pollution liée à l’usure des pneus, des freins et de la route, notamment aux particules fines liées aux maladies respiratoires et cardiovasculaires.
Les véhicules plus gros peuvent également rendre les rues plus dangereuses, notamment pour les enfants. Une étude utilisant les données d'accidents en Grande-Bretagne a révélé que les enfants âgés de 0 à 18 ans heurtés par des SUV plutôt que par des voitures particulières avaient 77 % plus de risques d'être blessés mortellement. Pour les enfants de moins de neuf ans, les chances étaient plus de trois fois plus élevées.
Lorsque les routes sont dominées par de lourdes voitures privées, la marche et le vélo deviennent moins attrayants, même pour les courts trajets quotidiens. C’est important car les déplacements actifs (comme la marche et le vélo) sont l’un des moyens les plus simples d’intégrer l’activité physique dans la vie quotidienne tout en produisant peu ou pas d’émissions directes de carbone.
Les rues dominées par la voiture affectent les gens de manière inégale. Les ménages à faible revenu sont moins susceptibles de posséder de nouvelles voitures électriques, mais ils subissent néanmoins le trafic, les dangers, le bruit et la pollution qu’elles créent. C’est pourquoi la transition écologique des transports ne doit pas être jugée uniquement en fonction du nombre de voitures électriques vendues. Il convient également de juger s’il réduit la dépendance à l’égard de la voiture et crée des rues plus saines et plus justes.
Éviter, déplacer, améliorer
Notre nouvelle recherche dans la revue Energy Economics utilise le cadre éviter-changer-améliorer pour évaluer la décarbonisation des transports. Éviter signifie réduire les déplacements inutiles en voiture grâce à des mesures telles que le télétravail, le développement compact et un meilleur accès aux services locaux. Ce changement signifie déplacer le reste des déplacements vers des modes plus sains et à faibles émissions de carbone, tels que la marche, le vélo, les transports publics et le partage de vélos et de voitures. Améliorer signifie rendre les véhicules encore nécessaires plus propres, plus légers et plus économes en énergie, notamment grâce à l’électrification.
Cet ordre compte. Si la politique s’améliore directement, elle peut réduire les émissions par kilomètre tout en laissant le système dans son ensemble inchangé. Une ville pleine de SUV électriques n’émet peut-être pas d’émissions de gaz d’échappement, mais elle peut quand même souffrir de embouteillages, de dangers routiers, de déplacements inactifs, d’accès inégal, de pollution hors échappement et de rues dominées par de gros véhicules privés.
Trop gros pour être vert ?
Dans notre étude, le modèle proposé utilise les immatriculations de SUV comme indicateur indésirable de la décarbonation des transports. Leur croissance va à l’encontre de l’évolution vers des voitures plus petites, plus légères et plus économes en énergie. Des véhicules plus gros et plus chers peuvent aggraver la dépendance à l’égard de l’automobile : une fois que les gens ont investi dans une voiture coûteuse, passer à des modes de transport autres que la voiture peut être perçu comme une perte.
Le boom des SUV en est une illustration. Les véhicules plus gros sont présentés comme plus sûrs, plus confortables et plus désirables. La publicité les présente comme des symboles de liberté, de protection de la famille et de statut, contribuant à faire apparaître les grosses voitures comme normales et nécessaires, même lorsque des voitures plus petites et de meilleures options de transport pourraient répondre à de nombreux besoins quotidiens.
Cela est en contradiction avec les objectifs climatiques du Royaume-Uni et de l’UE, qui donnent la priorité à la réduction des émissions, à l’amélioration de la santé publique et à rendre les transports durables plus accessibles.
Il existe des alternatives pratiques. La politique peut soutenir les voitures électriques plus petites, plus légères et plus abordables là où les voitures sont encore nécessaires. Cela peut également faire de la marche, du vélo et des transports publics les choix les plus faciles pour les déplacements quotidiens. Cela signifie des pistes cyclables protégées, des trottoirs sûrs, des bus fiables, des quartiers à faible trafic et une tarification routière qui reflète l'espace, le poids et les coûts de pollution des plus gros véhicules.
Ces mesures ne visent pas à blâmer les conducteurs. Ils sont pro-santé, pro-équité et pro-climat. De nombreuses personnes ont besoin d’une voiture, en particulier dans les zones rurales et mal desservies. Mais l’objectif devrait être de réduire la dépendance inutile à l’automobile, et non de remplacer chaque SUV essence par un SUV électrique.
L’avenir des transports ne doit pas être uniquement électrique. Il devrait être plus léger, plus sain, plus abordable et moins dépendant de la voiture.
Keyvan Hosseini, chercheur, École des sciences de la santé, Université de Southampton et Dawn-Marie Walker, professeure agrégée, Université de Southampton
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