L'homme qui a fait briller les chenilles dans le noir
Par une chaude nuit de printemps dans un champ du Surrey, une silhouette sombre parcourt les haies en agitant une torche qui produit une lumière invisible.
Soudain, un point blanc brillant s’illumine dans les buissons, comme si quelqu’un avait appuyé sur un interrupteur : une petite chenille.
Il ne mesure qu'un centimètre de long, mais il est capable de le voir clairement à trois mètres. En y regardant de plus près, l'espèce est indubitable : la larve en forme de larme de l'un des papillons les plus insaisissables du Royaume-Uni : le porte-queue noir.
Gareth Tilley est un lépidoptériste amateur qui, il y a six ans, est tombé sur l'une des découvertes les plus importantes en entomologie de ces dernières années : les chenilles de certains des papillons les plus rares du Royaume-Uni brillent dans le noir sous une lumière ultraviolette (UV).
Et le porte-queue noir mérite d'être mis en lumière : depuis 2002, la répartition de l'espèce au Royaume-Uni a diminué de 33 %, en grande partie à cause de la perte d'habitat.
On le trouve maintenant presque exclusivement dans les forêts entre Oxford et Peterborough, et personne n'avait la moindre idée qu'il pouvait y avoir une population dans le Surrey jusqu'à ce que Gareth le découvre.
Gareth Tilley n'est pas un défenseur de l'environnement professionnel : après avoir obtenu un doctorat en chimie, il a commencé à travailler dans le conseil en transport, ce qu'il exerce toujours à temps plein, mais son père était un lépidoptère passionné et Gareth a attrapé le virus très jeune.
Il a expliqué : « J’habite à Epsom et c’est pendant le confinement en 2020 que j’ai commencé à me promener dans la région.
» C'est lors d'une de ces promenades qu'un papillon s'est posé devant moi. J'ai été étonné de voir qu'il s'agissait d'un porte-queue noir car je savais qu'ils n'avaient jamais été observés ici. «
« Quand j'en ai parlé aux gens dans la région, la réponse a été très mitigée – certains pensaient qu'il devait s'agir d'un lâcher illégal ponctuel et qu'une colonie inconnue ne pouvait pas être présente là-bas, mais c'est un papillon remarquablement insaisissable : il a environ la taille d'une pièce de 2 pence et vole généralement dans la cime des buissons de prunelliers pendant seulement deux ou trois semaines par an, ce qui le rend facilement négligé, j'ai donc décidé de découvrir la vérité. »
Gareth a mis en place un groupe de travail avec la branche Surrey et sud-ouest de Londres de Butterfly Conservation, le conseil local et le professeur Alan Stewart de l'Université du Sussex.
L'année suivante, ils sont retournés sur le site et ont pu repérer suffisamment d'adultes pour confirmer que celui que Gareth avait vu n'était pas unique.
Cependant, compter les porte-queues noirs est notoirement l’une des tâches les plus difficiles en matière de conservation des papillons : les adultes passent presque tout leur temps dans la canopée des arbres ou dans les broussailles denses et sont extrêmement difficiles à repérer. La larve et les œufs, quant à eux, sont si parfaitement camouflés que vous pourriez passer une journée entière à chercher sans en trouver.
Gareth a dit : « Les chenilles ressemblent à des feuilles, la chrysalide ressemble à des excréments d'oiseaux, et les adultes ne sont dehors que pendant deux semaines et restent au sommet des arbres, c'est donc un papillon difficile à repérer. »
Puis il entendit quelque chose qui attira son attention : l'entomologiste américain David Moskowitz avait découvert que les chenilles de certaines espèces de papillons américaines brillent dans le noir sous la lumière UV.
Gareth a acheté une lampe UV en ligne – celles qui sont habituellement vendues comme produits d'entretien ménager en raison de leur capacité à éclairer les taches invisibles sur les tissus d'ameublement, et par une chaude nuit de mai 2022, il a sorti sa lampe.
Il a rappelé : « J'étais sceptique quant au fait que cela fonctionnerait, car il s'agit d'une espèce très difficile à étudier. Je pensais simplement que cela ne serait sûrement pas une solution miracle.
« Quand j'ai trouvé une chenille, j'ai été tout simplement étonné : elle ne brillait pas seulement, elle brillait si fort que je pouvais immédiatement voir que cela pouvait être suffisant pour effectuer une étude appropriée et réellement surveiller l'espèce. J'étais ravi. »
Lorsqu'il avait cherché des chenilles de porte-queue noir pendant la journée, il avait cherché pendant dix bonnes heures et en avait trouvé une.
Lorsqu'il a sorti sa lampe UV, il en a trouvé 46 en une soirée.
À titre de comparaison, le nombre maximum d’adultes dénombrés lors d’une seule enquête au cours de la même saison était de 12.
Butterfly Conservation a rapidement reconnu l'importance potentielle de la découverte de Gareth et fait désormais la promotion de la nouvelle technique d'étude de toutes les espèces de porte-queue auprès de ses bénévoles à travers le Royaume-Uni.
Steven Lofting, responsable de la conservation du sud-est de Butterfly Conservation, a déclaré : « Le travail de Gareth a déjà apporté une contribution extrêmement précieuse à la lépidoptère au Royaume-Uni, et plus particulièrement à notre travail à Butterfly Conservation : nous trouvons un nombre beaucoup plus élevé de porte-queues grâce aux enquêtes UV et c'est une nouvelle façon amusante d'impliquer des bénévoles.
« Ses recherches en cours façonnent désormais notre façon d’observer les espèces rares et menacées ainsi que les méthodes que nous utilisons pour les enregistrer et les conserver. »
Gareth est maintenant membre du comité de la succursale de Surrey et du sud-ouest de Londres de Butterfly Conservation et travaille également à la réalisation d'un doctorat autofinancé sur les chenilles qui brillent dans le noir à Sussex, supervisé par Alan Stewart et co-supervisé par l'entomologiste de renommée mondiale Dave Goulson.
Ses recherches l'ont amené à parcourir le monde, en Australie, pour soutenir le débat sur les espèces menacées et il travaille actuellement sur des orientations visant à promouvoir l'utilisation de cette technique à l'échelle internationale.
Cependant, une grande question reste toujours sans réponse : pourquoi les chenilles brillent-elles sous la lumière UV ?
Il a dit : « Ce qui se passe réellement lorsque vous éclairez une de ces chenilles avec une lumière UV, c'est que la lumière UV pénètre à l'intérieur et que la chimie du corps de la chenille absorbe la lumière UV et la transforme en lumière visible, ce qui nous permet de la voir briller.
« La raison pour laquelle certaines chenilles le font reste un mystère : les théories vont de la réduction de la prédation à l'absence de bénéfice direct pour les chenilles, les composés à activité UV étant utilisés après que la chenille se soit transformée en papillon. »
Quelle que soit la vérité, le phénomène fluorescent a incontestablement mis en lumière une partie moins célébrée de la vie du papillon, et pour Gareth, cela mérite d'être célébré en soi.
« Je dirais que la chenille est en réalité plus importante que le stade adulte à bien des égards : si vous vous concentrez sur le papillon, vous passez à côté d'une très grande partie de son cycle de vie, et ce nouveau domaine d'étude montre à quel point ce stade peut être important. »
Pour en savoir plus sur les mesures UV, visitez butterflies-conservation.org/uv
Crédit photo : Porte-queue noir, Max Anderson
