Produits chimiques ignifuges dangereux trouvés dans la plupart des rivières anglaises

Des retardateurs de flamme chimiques dangereux et persistants ont été trouvés dans la plupart des rivières anglaises, et à des niveaux dangereux dans tous les échantillons d'animaux sauvages analysés, selon une nouvelle analyse des données de l'Agence pour l'environnement et de l'industrie de l'eau réalisée par The Rivers Trust et Wildlife and Countryside Link.

Des retardateurs de flamme chimiques (CFR) sont ajoutés à des produits tels que les tentes, les canapés, les têtes de lit et les matelas pour ralentir la propagation du feu. Mais leurs avantages en matière de sécurité incendie sont de plus en plus remis en question, et nombre d’entre eux persistent dans l’environnement longtemps après leur utilisation, nuisant ainsi à la faune et aux humains. Certains CFR sont également liés au cancer, à des problèmes de fertilité, à des problèmes de développement et à des problèmes de développement cérébral chez l'homme.

Le Royaume-Uni représente 25 % de l’utilisation mondiale des CFR, mais il reste en retard par rapport à l’UE et à d’autres pays en matière de réglementation de ces produits chimiques dangereux.

Les résultats montrent une contamination généralisée des rivières, des poissons et des boues d’épuration répandues sur les terres agricoles :

• Les retardateurs de flamme PBDE (éthers diphényliques polybromés) ont été interdits en 2004, mais ont été trouvés à des niveaux dangereux dans les poissons d'eau douce et marins sur chaque site testé. Ils ont également été détectés, à des niveaux variables, dans les boues d’épuration, suscitant des inquiétudes quant à la contamination des sols et des cultures.
• Le DBDPE (décabromo-diphényléthane), un produit chimique qui a remplacé un PBDE interdit et est largement utilisé dans les meubles britanniques, a été détecté dans presque tous les sites fluviaux échantillonnés en 2021. Sur plus de 50 % de ces sites, il a été trouvé au-dessus des niveaux de sécurité, dans certains cas plus de dix fois.
• Des lacunes majeures en matière de surveillance pourraient masquer la véritable ampleur de la pollution. Seuls deux CFR interdits sont soumis à des normes réglementaires dans l'eau, et il n'existe aucune surveillance systématique des CFR dans les sédiments fluviaux ou côtiers, où bon nombre de ces produits chimiques s'accumulent. Par exemple, les niveaux de l'ignifugeant interdit HBCDD dans les rivières ont diminué depuis l'introduction de la réglementation, mais sa faible solubilité signifie qu'il est susceptible de persister dans les sédiments. Sans surveillance, les risques environnementaux liés à ces réserves de pollution à long terme restent inconnus.

Ces résultats montrent la présence de produits chimiques persistants qui continuent de polluer les cours d'eau et de s'accumuler dans la vie aquatique longtemps après leur interdiction, et à des concentrations qui dépassent les limites de sécurité. Ils soulèvent également des inquiétudes quant à l’exposition humaine à travers les poissons, les cultures, le bétail et la poussière domestique contaminés. Les militants préviennent que le Royaume-Uni est pris au piège d’un « déchaînement chimique », dans lequel une substance interdite est remplacée par un produit chimique similaire qui peut être tout aussi nocif avant que les risques ne soient pleinement compris.