Fin d'une époque pour l'arbre mondialement connu de Robin des Bois, le Chêne Major, mais son héritage perdure
- Les preuves scientifiques amènent les experts à croire que le chêne major est mort après le premier printemps sans feuilles
- C'est l'un des arbres les plus appréciés du Royaume-Uni, qui aurait abrité Robin des Bois.
- L'arbre emblématique veille sur la forêt depuis un millénaire et continuera de se dresser dans la forêt de Sherwood pour soutenir la faune et relier les gens au folklore légendaire de Robin des Bois.
- Les enseignements tirés contribueront à protéger d’autres arbres anciens, et des plans sont en cours d’élaboration pour garantir son héritage génétique.
Les experts pensent que le Chêne Major, l'un des arbres les plus emblématiques du Royaume-Uni en raison de son âge, de sa taille et de ses liens avec la légende de Robin des Bois, est mort, après n'avoir produit aucune feuille cette année.
On estime que cet arbre gigantesque, qui se dresse au cœur de la forêt de Sherwood, dans le Nottinghamshire, a jusqu'à 1 200 ans, mais est en déclin depuis un certain temps. Ceci malgré les efforts inlassables déployés par la RSPB, qui gère la forêt, et par les principaux experts en santé des arbres et des sols, pour améliorer sa santé et prolonger sa durée de vie.
L'arbre sera toujours présent dans la forêt de Sherwood en tant que « monument naturel » dont les visiteurs et la faune pourront profiter pendant des années.
Il est impossible de déterminer une cause exacte de la disparition du chêne. On pense qu’une combinaison complexe de problèmes, notamment plus de cent ans d’intervention structurelle bien intentionnée et d’énormes quantités d’activités humaines autour de l’arbre pendant plus de 200 ans, en sont les principales causes. D’autres facteurs tels que le changement climatique, notamment les récentes vagues de chaleur et les sécheresses, ont aggravé les défis auxquels il serait naturellement confronté à son grand âge.
Surveillance du Chêne Majeur
Avec une réduction notable de la qualité et de la quantité des feuilles au cours des dernières années, et après plusieurs années d'enquête, le travail de conservation s'est concentré sur le sol sous la canopée de l'arbre, qui a été compacté par le passage de millions de visiteurs pendant de nombreuses années. Le compactage rend plus difficile la pénétration de l'eau de pluie dans le sol et empêche le système racinaire complexe de l'arbre d'absorber l'oxygène et les nutriments essentiels dont il a besoin. Des tests récents ont montré que le sol autour du Major Oak est aussi solide que du béton à une profondeur de plus d'un mètre à certains endroits.
Simon Parfey, directeur général de SolBioLabspécialistes des analyses de microbiologie des solsfait partie de l'équipe d'experts qui s'occupe du Chêne Major depuis 2021. Il a déclaré : « Le sol autour du Chêne Major était soumis à un stress bien plus important que quiconque ne l'avait initialement imaginé. Nos premières enquêtes ont révélé un système racinaire qui se débattait tranquillement depuis longtemps en raison d'un sol naturellement pauvre et d'un compactage important du sol. Alors que l'équipe du Chêne Major travaillait sans relâche pour raviver l'environnement autour de cet arbre emblématique – et voyait des signes encourageants de vie dans certaines zones – les dégâts, semble-t-il maintenant, étaient déjà trop profondément enracinés pour être pleinement possibles. inverser.
« Cela a été une expérience profondément humiliante pour nous tous. Cependant, les leçons vitales que nous avons apprises ici contribueront directement à protéger et à prendre soin d'autres arbres anciens à travers le pays. Le véritable héritage du chêne majeur ne réside plus seulement dans le folklore, mais dans l'avenir de la conservation. »
Reg Harris, directeur de Foresterie urbaine (Bury St Edmunds) Ltd, a déclaré qu'il surveillait la santé de l'arbre à travers son couvert foliaire au cours des neuf dernières années pour le compte de la RSPB et qu'il avait constaté une baisse notable de la production de feuilles.
« La baisse la plus récente correspond à cinq étés très chauds et secs, notamment en juillet 2022, lorsque le Royaume-Uni a connu des températures record de 40 degrés Celsius.
« Compte tenu de la longévité d'un arbre comme celui-ci, il est impossible d'identifier une seule cause de son déclin. La gamme de facteurs qui l'affectent sur une si longue période est très large et variée, y compris 200 ans de fréquentation touristique et de compactage des véhicules, des modifications de la nappe phréatique dues à l'extraction du charbon en dessous et des changements importants du climat, en particulier au cours des dix derniers pour cent de sa vie.
« Malheureusement, il semble probable que le manque de précipitations estivales au cours des cinq dernières années, associé aux températures élevées sans précédent, ait joué un rôle important dans ce phénomène. »
Chloe Ryder, responsable des opérations immobilières de la RSPB à Forêt de Sherwooddit: «Des études précédentes sur l'arbre ont montré un déclin de sa vitalité au cours des dernières décennies, ce qui est facilement reconnaissable à l'apparence de la célèbre silhouette feuillue.
« Ces dernières années, les enquêtes se sont concentrées sur ce qui se passe sous terre, et nous avons découvert une situation surprenante et grave : un système racinaire étranglé et affamé, totalement déconnecté de son environnement, et la nécessité d'agir de manière beaucoup plus urgente et innovante que nous ne l'avions jamais imaginé si nous devions inverser le sort de cette merveille naturelle.
« C'est dévastateur à accepter, mais l'énorme quantité d'enseignement fournie par le Chêne Major ne sera pas vaine. Les connaissances acquises en étudiant et en prenant soin du Chêne Major aideront à façonner la façon dont nous protégeons d'autres arbres anciens et vétérans dans la forêt de Sherwood, au Royaume-Uni et au-delà. »
Bien que cela marque la fin de la vie du Chêne Major en tant qu'arbre vivant, son histoire est loin d'être terminée. Les glands et les boutures de l'arbre ont été transformés en jeunes arbres, et des projets pour l'avenir sont explorés avec nos partenaires. Chloé ajoute : « Il existe des jeunes arbres de chêne majeur plantés partout dans le monde, nous prévoyons donc des travaux pour garantir que sa progéniture grandira et générera ses propres glands – et ses légendes – pour les siècles à venir. »
Même s'il arrive en fin de vie, le chêne major continuera d'être un habitat vital pour la faune de la forêt de Sherwood. La forêt de Sherwood est un SSSI (Site of Special Scientific Interest), une désignation qui garantit qu'elle bénéficie de la plus haute protection en droit britannique. La gestion continue des près de 400 chênes centenaires vivants reste une priorité essentielle de la gestion de la RSPB, en s'appuyant sur la science et les enseignements tirés des travaux autour du Chêne Majeur.
Le Chêne Major a contribué à attirer des millions de visiteurs vers un lieu où l'histoire, la nature et les légendes se rencontrent, et continuera de le faire pendant encore plusieurs générations.
Hollie Drake, directrice principale du site à la RSPB Sherwood Forest, a déclaré : » Même si l'incapacité de l'arbre à produire des feuilles cette année est déchirante pour tout le monde – depuis les nombreuses personnes au fil des années qui ont pris soin de ce magnifique arbre jusqu'aux millions de personnes qui ont voyagé ici pour le voir – nous savons que le Chêne Major aura un héritage durable, d'abord et avant tout parce qu'il est inextricablement lié à Robin des Bois et à la forêt de Sherwood. Mais au-delà de son héritage culturel, le Chêne Major continuera de fournir un habitat important pour la faune, nous rappelant pourquoi ces arbres remarquables sont si importants et pourquoi les protéger pour l'avenir. compte.
« Les connaissances inestimables acquises en prenant soin de cet arbre bien-aimé éclaireront les meilleures pratiques dans la façon dont nous prendrons soin des chênes centenaires à l'avenir, non seulement ici mais dans le monde entier.
«Le Major Oak continuera de se dresser au cœur de Sherwood en tant que monument naturel que les visiteurs pourront venir voir, vivant dans la légende de Robin des Bois et continuant à fournir autant de soutien à l'écosystème forestier dans la mort que dans la vie.»
L'importance des chênes anciens
Ancien est le terme donné aux chênes lorsqu'ils atteignent l'âge de 400 ans, une étape qui apporte une énorme valeur écologique en raison du nombre d'espèces qu'ils abritent en vieillissant. Lorsqu'un arbre ancien commence à se creuser et à perdre des branches, ce qui est naturel au fil du temps, il fournit un habitat à de nombreuses espèces sauvages, depuis des invertébrés rares qui mangent le bois de cœur en décomposition jusqu'aux oiseaux utilisant des trous pour y nicher.
Les chênes anciens sont comme des villes miniatures composées de centaines, voire de milliers d’espèces d’insectes, de champignons, d’oiseaux et de mammifères (on estime qu’il y en a plus de 2 000) – et la forêt de Sherwood abrite l’une des plus grandes concentrations de chênes anciens et anciens d’Europe occidentale.
Ed Pyne, conseiller principal en conservation au Woodland Trust, a déclaré : « Les arbres anciens comme le Chêne majeur sont les « rhinocéros blancs de conservation du Royaume-Uni », mais leur déclin est beaucoup moins visible. Les sauver est vital pour la santé du monde dans lequel nous vivons et pourtant la plupart disparaissent tranquillement, sans la reconnaissance ou les soins apportés au Chêne majeur.
« Le chêne majeur a été le tout premier arbre enregistré dans notre inventaire des arbres anciens, mais l'enregistrement des arbres à lui seul ne suffira pas à arrêter leur déclin catastrophique. Nous avons besoin de toute urgence de protections juridiques plus fortes pour nos bois et arbres anciens, ainsi que de davantage d'investissements dans leur entretien actif. »
Histoire du Chêne Majeur
Le magnifique Major Oak est au cœur de cette célèbre forêt depuis plus d'un millénaire, vivant bien avant la conquête normande et ayant vu d'autres chênes de Sherwood être utilisés pour aider à construire la marine de Nelson, à surélever le toit de la cathédrale Saint-Paul et à alimenter la révolution industrielle.
Les histoires de l'arbre abritant le légendaire hors-la-loi Robin des Bois l'ont rendu célèbre dans le monde entier. Il a eu de nombreux noms, mais le Major est resté après que l'arbre ait été mentionné dans un livre du Major Hayman Rooke en 1790, ce qui a déclenché les premières véritables vagues de tourisme dans la forêt.
Des millions de personnes le visiteraient au cours des deux siècles suivants, attirés par les légendes entourant l'arbre, qui continue d'être un spectacle impressionnant avec sa vaste gamme de branches, sa canopée tentaculaire et son grand tronc creux dans lequel les visiteurs grimpaient autrefois.
Des soutiens à certaines de ses plus grandes succursales sont en place depuis le début du 20ème siècle et ont été la première des nombreuses interventions humaines sur la santé de l'arbre, dont beaucoup étaient bien intentionnées mais ont probablement contribué à la disparition de l'arbre. La zone autour de l'arbre a été clôturée dans les années 1970 et les visiteurs l'apprécient depuis à distance.
Le Chêne Major est vénéré non seulement dans le comté du Nottinghamshire, qui est extrêmement fier du Chêne et de sa forte association avec Robin des Bois, mais aussi dans tout le Royaume-Uni (il a remporté le titre d'Arbre de l'année du Woodland Trust en 2014) et dans le monde entier également. Avec une circonférence de tronc d'environ 11 mètres et une couronne de 28 mètres, le Chêne Major restera un arbre impressionnant à admirer pendant de nombreuses années.
L'équipe d'experts qui s'occupe du Chêne Major continuera de surveiller l'arbre ainsi que la sécurité structurelle. Ils continueront également à approfondir leurs connaissances en réalisant les travaux prévus autour de la base de l'arbre, en contribuant à revitaliser le sol et à améliorer la biodiversité de la forêt dans son ensemble, et en utilisant ce travail pour façonner la manière dont nous prenons soin des arbres anciens dans le monde entier.
Crédit photo : The Major Oak, Ben Andrew, RSPB.
