Les écologistes franchissent une étape clé dans la réintroduction d’insectes disparus
Des défenseurs de l'environnement britanniques en mission pour réintroduire un insecte chanteur disparu au Royaume-Uni ont réussi une opération audacieuse dans une base militaire française.
Une équipe du Species Recovery Trust, équipée d'appareils d'écoute spéciaux, est entrée à l'Académie militaire de Saint-Cyr Coëtquidan en Bretagne, a collecté des échantillons de plantes et les a ramenés de l'autre côté de la frontière dans un réfrigérateur.
Cachée à l’intérieur de chaque échantillon se trouvait une cargaison précieuse : des œufs.
Le braquage horticole faisait partie du projet du Species Recovery Trust visant à réintroduire la cigale de New Forest au Royaume-Uni.
Pete Hughes, un bénévole du Trust qui a rejoint la mission en Bretagne, a déclaré : « C'était très excitant : nous avons dû présenter nos papiers d'identité à l'entrée, puis nous avons eu un entretien avec un major à propos du projet, puis nous sommes allés ramper dans l'enceinte de cette base militaire à l'aide de détecteurs à ultrasons pour essayer d'entendre le chant des cigales mâles, donc ça faisait un peu James Bond. »
La cigale de la Nouvelle Forêt, Cicadetta montana, était autrefois trouvé dans le sud de l'Angleterre, avec des rapports dans les années 1960 faisant état de centaines de mâles chantant dans la New Forest.
Les effectifs ont diminué tout au long du 20e siècle et le dernier enregistrement définitif remonte à 1996. On pense que les changements dans la gestion de l'habitat pourraient avoir précipité le déclin.
Cependant, l’espèce est toujours présente dans toute l’Europe et, en 2023, le Species Recovery Trust a reçu un financement de Natural England pour un projet visant à réintroduire la cigale en utilisant des populations de donneurs sur le continent.
L'année dernière, la fiducie a recruté l'entomologiste français Kevin Gurcel pour collecter 11 cigales femelles qui ont ensuite été renvoyées au Royaume-Uni et emmenées au zoo du parc à thème Paulton's Park, juste à l'extérieur de New Forest.
L'équipe du zoo a relâché les cigales dans des enclos spécialement construits avec des plantes vivantes. Au moins deux femelles ont été observées en train de pondre dans les plantes, et l'examen microscopique a confirmé en janvier que certaines avaient éclos.
Cette année, l'équipe a tenté une approche différente, après avoir reçu des rapports faisant état d'une population de l'espèce à l'Académie militaire près de Rennes.
Le site de 5 300 hectares possède un habitat en mosaïque d'arbres et de prairies semblable à la New Forest à 200 miles de là, y compris de précieuses lisières boisées avec de grandes quantités de fougères qui constituent l'habitat préféré des cigales.
Lors de ce voyage, Pete et Kevin ont fait équipe avec un groupe de la Ligue pour la Protection des Oiseaux (LPO) – l'équivalent français de la RSPB. Après avoir localisé les sites de population de cigales à l'aide de détecteurs à ultrasons pour entendre les mâles chanter, ils ont trouvé et collecté 20 échantillons de fougères qui portaient chacun des cicatrices montrant qu'une cigale femelle avait pondu des œufs dans la tige.
Ils ont enveloppé les boutures dans du coton humide recouvert de papier d'aluminium pour les garder hydratées pendant leur voyage de retour au Royaume-Uni, créant ainsi trois bouquets de fougères.
Samuel Hunt, directeur du zoo de Paulton's Park, a ensuite construit d'ingénieux petits vases pour garder les tiges hydratées tout en recouvrant la surface de l'eau afin que, si les nymphes éclosent, elles ne tombent pas dans l'eau mais tombent sur la terre ferme.
Cependant, même si l’expérience est un succès et que les œufs éclosent, ce n’est qu’un début : Cicadetta montana On pense que les nymphes passent entre quatre et dix ans sous terre à se nourrir des racines des plantes avant d’émerger à l’âge adulte.
Au fur et à mesure que cela se produira, le Species Recovery Trust espère enfin relâcher les adultes dans un site secret spécialement choisi dans la New Forest.
Charlotte Carne, responsable des programmes au Species Recovery Trust, a déclaré : « Nous sommes vraiment enthousiasmés par ce projet car, en élevant d'abord les cigales en captivité, nous en apprenons beaucoup sur leur cycle de vie et leur comportement, dont une grande partie reste encore un mystère, même pour les experts de toute l'Europe.
« Nous pouvons désormais espérer le moment où nous pourrons à nouveau nous promener dans la New Forest en été et entendre des centaines de cigales chanter de tout leur cœur. Ne serait-ce pas incroyable ? »
Photo principale : Cicadetta montana par Jaroslav Maly
Le Fonds pour le rétablissement des espèces
