Quand l’accès limité protège la nature : l’histoire de la réussite de San Juan de Gaztelugatxe
Lieu rendu célèbre par , il constitue aujourd'hui également l'un des meilleurs exemples européens de gestion durable des visiteurs. Cela prouve que limiter l’accès peut protéger la nature, améliorer l’expérience du visiteur et préserver un patrimoine unique pour les générations futures.
Il y a des lieux qui semblent appartenir davantage à l’imagination qu’à la réalité. San Juan de Gaztelugatxe en fait partie.
Un petit îlot rocheux surplombant l'océan Atlantique, relié à la côte basque par un pont de pierre et un spectaculaire escalier de 241 marches menant à un ancien ermitage dédié à Saint Jean-Baptiste. Depuis des siècles, elle est un lieu de pèlerinage, un lieu de dévotion pour les pêcheurs et les marins et l'un des coins les plus spectaculaires de la côte de Biscaye.
Puis vint une série télévisée.
En quelques années seulement, cet endroit est passé du statut de connu principalement des résidents locaux à celui de l'une des destinations les plus photographiées d'Espagne. Une transformation qui aurait facilement pu compromettre son fragile équilibre naturel. Au contraire, grâce à une gestion avant-gardiste, San Juan de Gaztelugatxe est devenu un exemple concret de la manière dont le tourisme peut être géré de manière durable.
Si vous prévoyez une visite, vous trouverez toutes les informations pratiques dans notre itinéraire de randonnée à San Juan de Gaztelugatxe, y compris l'itinéraire, les temps de marche, des conseils pour affronter l'ascension et des instructions pour réserver votre visite.
Quand une série télévisée change le destin d’un lieu
En octobre 2016, l'atmosphère paisible de Gaztelugatxe a été interrompue par l'arrivée des équipes de tournage de HBO. Pendant plusieurs jours, l'îlot a été fermé au public pour permettre le tournage de la septième saison de .
Grâce aux effets visuels, l'ancien ermitage a été transformé en l'imposant château de Dragonstone, siège ancestral de la maison Targaryen et lieu où Daenerys retourne à Westeros. L'escalier emblématique, le pont de pierre et les falaises spectaculaires de la côte basque sont restés entièrement réels, contribuant à créer l'un des décors les plus mémorables de toute la série.
Lors de la diffusion des épisodes à l'été 2017, des millions de téléspectateurs ont découvert San Juan de Gaztelugatxe pour la première fois. En quelques mois, le site est devenu une étape permanente des itinéraires du Pays Basque, devenant l'un des attraits naturels les plus visités de la région.
Ce qui semblait au départ être un succès touristique extraordinaire a vite commencé à révéler ses côtés moins positifs.
Quand le succès risque de devenir un problème
San Juan de Gaztelugatxe est un lieu spectaculaire, mais aussi extrêmement fragile.
L'îlot est relié au continent par un seul pont de pierre et un escalier étroit. Les sentiers traversent un environnement côtier délicat caractérisé par des falaises, une végétation indigène et des zones habitées par de nombreuses espèces d'oiseaux marins.
Lorsque des milliers de personnes parcourent chaque jour les mêmes marches et sentiers, les conséquences deviennent rapidement apparentes :
- l'érosion des sols augmente ;
- la faune est de plus en plus perturbée ;
- de longues files d'attente se forment le long de l'escalier ;
- la qualité de l'expérience du visiteur diminue ;
- le risque d'accidents augmente le long d'un itinéraire déjà exigeant.
Ce phénomène porte un nom précis : le surtourisme.
Le surtourisme se produit lorsque le nombre de visiteurs dépasse la capacité d'une destination à les accueillir sans compromettre son environnement naturel, son patrimoine culturel ou la qualité de vie des communautés locales.
Ces dernières années, ce phénomène a touché les villes historiques, les plages, les parcs naturels et les destinations de montagne du monde entier. Nous l'avons également exploré dans notre article « Surtourisme : causes, conséquences et solutions », dans lequel nous expliquons pourquoi le tourisme de masse est devenu l'un des plus grands défis auxquels sont confrontées les destinations les plus populaires d'aujourd'hui.
La question que se posaient les autorités basques était aussi simple qu’essentielle :
La réponse : gérer les flux de visiteurs, pas interdire les visites
La solution choisie par la Députation Forale de Biscaye n'a pas été de construire de nouvelles infrastructures ni d'élargir les sentiers.
Au lieu de cela, ils ont pris une décision bien plus intelligente : gérer le nombre de visiteurs.
À l'été 2018, une plateforme de réservation numérique a été mise en place, permettant aux visiteurs de réserver leur entrée gratuite pendant les périodes les plus chargées. L’objectif était d’étaler les visites sur la journée, de réduire les files d’attente et d’atténuer la pression sur l’environnement naturel.
L’expérience s’est avérée si réussie que le système s’est progressivement consolidé.
Depuis le 14 mars 2020, la régulation des visiteurs fait partie intégrante de la gestion du site. Aujourd'hui, aux dates précisées dans le calendrier officiel, les visites nécessitent une réservation en ligne gratuite et le nombre maximum de visiteurs est limité à 1 462 personnes par jour, un seuil établi pour équilibrer l'accès du public avec la protection du patrimoine naturel et culturel du site.
Il ne s’agit pas de rendre le lieu exclusif.
Bien au contraire.
L'objectif est de permettre à tous de visiter sans transformer l'expérience en une longue file d'attente dans un escalier ou sans compromettre l'un des paysages les plus précieux de la côte basque.
Cette approche reflète l'un des principes fondamentaux du tourisme durable : maximiser non pas le nombre de visiteurs, mais la qualité de l'expérience et la conservation de la destination.
Capacité d’accueil : un concept clé du tourisme durable
Derrière le système de réservation de San Juan de Gaztelugatxe se cache l'un des principes fondamentaux du tourisme durable : la capacité d'accueil touristique.
Chaque destination a une limite au-delà de laquelle la présence humaine commence à générer des impacts négatifs. Cette limite concerne non seulement l’environnement naturel mais aussi la qualité de l’expérience du visiteur et le bien-être des communautés locales.
Dans le cas de Gaztelugatxe, la capacité de charge est déterminée par plusieurs facteurs :
- la forme de l'îlot, relié au continent par un unique pont de pierre ;
- l'escalier étroit avec ses 241 marches ;
- la fragilité de la végétation côtière ;
- la nécessité de protéger les zones de nidification des oiseaux marins ;
- la sécurité des personnes qui parcourent le sentier.
Pour cette raison, la limite journalière de visiteurs n’est pas une restriction arbitraire mais un outil de gestion basé sur la conservation à long terme du site.
Une meilleure expérience pour les visiteurs
Lorsque les gens entendent parler des limites de visiteurs, ils pensent souvent immédiatement aux restrictions.
En réalité, c’est souvent le contraire qui se produit.
Visiter un endroit moins fréquenté, c'est le vivre tel qu'il est censé être. Cela signifie s’arrêter pour écouter le bruit de l’océan plutôt que le bruit de la foule. Prendre une photo sans que des dizaines de personnes se tiennent devant l'objectif. Marcher en toute sécurité dans l'escalier. Profiter du paysage sans se presser.
La durabilité ne profite pas seulement à la nature. Cela améliore également l’expérience de voyage.
Cette philosophie se reflète dans de nombreuses destinations présentées sur Ecobnb : voyager plus lentement, répartir les visites tout au long de l'année, choisir des sentiers moins fréquentés et rechercher des expériences authentiques plutôt que de simplement cocher des monuments célèbres sur une liste de choses à faire.
Gaztelugatxe n’est pas un cas isolé
Ces dernières années, un nombre croissant de destinations ont introduit des systèmes de réservation ou des limites de visiteurs.
Les raisons sont toujours les mêmes :
- protéger les écosystèmes fragiles;
- réduire l'érosion des sols;
- améliorer la sécurité des visiteurs;
- répartir plus équitablement les flux touristiques.
Cela se produit déjà, par exemple, sur plusieurs plages de Sardaigne, où la fréquentation quotidienne est limitée pour protéger les dunes et les habitats côtiers. De même, un nombre croissant de parcs naturels en Italie et en Europe expérimentent des systèmes de réservation pendant les hautes saisons.
Cela ne veut pas dire empêcher les gens de voyager.
Il s’agit de faire en sorte que ces lieux puissent encore être appréciés dans vingt, voire cinquante ans.
Explorer le Pays Basque au-delà
Ce serait cependant une erreur de s'arrêter uniquement à Gaztelugatxe.
Quiconque visite cette partie du littoral découvre rapidement que le charme du Pays Basque s'étend bien au-delà du célèbre lieu de tournage.
Si vous prévoyez un voyage dans la région, nous vous recommandons également de lire :
Vous pourrez ainsi transformer une simple excursion en un voyage plus lent et plus significatif, en prenant le temps de découvrir les coins les moins connus de la côte basque.
Le tourisme durable consiste à trouver un équilibre
Pendant de nombreuses années, le succès d’une destination se mesurait presque exclusivement par le nombre d’arrivées touristiques.
Aujourd’hui, cette perspective change.
De plus en plus d’autorités locales, de gestionnaires d’aires protégées et de communautés se posent une autre question :
Combien de visiteurs un lieu peut-il accueillir sans perdre son identité ?
C'est une question qui nous concerne tous.
Car chaque fois que nous choisissons de visiter une destination, nous pouvons soit contribuer à sa préservation, soit, sans le savoir, contribuer à son déclin.
Réserver une visite à l'avance, rester sur les sentiers balisés, choisir des moments de la journée plus calmes ou passer quelques jours supplémentaires dans la région sont autant de petits gestes qui, ensemble, peuvent faire une grande différence.
La vraie leçon de Gaztelugatxe
Lorsqu'on arrive enfin à l'Ermitage de San Juan de Gaztelugatxe après avoir traversé le pont de pierre et gravi ses 241 marches, on comprend immédiatement pourquoi cet endroit a captivé les visiteurs du monde entier.
Mais son histoire nous apprend quelque chose d’encore plus important.
Le tourisme durable ne consiste pas à fermer des lieux ou à les rendre accessibles uniquement à quelques privilégiés.
Il s’agit de trouver le juste équilibre entre notre désir d’explorer le monde et notre responsabilité de le protéger.
Gaztelugatxe montre que cet équilibre est possible.
Limiter le nombre de visiteurs ne signifie pas limiter les émotions.
Il s’agit de faire en sorte que ceux qui viendront ici dans dix, vingt ou cinquante ans puissent encore éprouver le même sentiment d’émerveillement devant l’océan Atlantique, les imposantes falaises et l’ancien ermitage suspendu entre mer et ciel.
