Earthshot et la science des points de bascule positifs : comment les progrès environnementaux peuvent devenir imparables

Cela doit être difficile d'être juge du prix environnemental le plus prestigieux au monde : imaginez devoir choisir entre une machine ingénieuse qui élimine les microplastiques d'une rivière en Europe, ou une entreprise d'Afrique de l'Est qui vend des cuisinières propres moyennant des versements hebdomadaires abordables.

Au cours des six derniers mois, nous avons travaillé avec des collègues de Green Futures Solutions de l'Université d'Exeter pour rendre ce travail un peu plus facile. Nous avons trouvé un moyen de distinguer les solutions qui continuent de fonctionner tant que les gens continuent d'y investir de l'argent, et celles qui ont un « potentiel de basculement » qui s'améliorent, sont moins chères et plus faciles à adopter à mesure qu'elles réussissent. Notre nouveau rapport applique pour la première fois la science des points de basculement positifs aux cinq catégories Earthshot – nature, air, océans, déchets et climat.

Après un été nordique marqué par une chaleur record, des incendies de forêt, des inondations et un effondrement meurtrier d'un glacier dans la région frontalière entre le Népal et le Tibet, il serait facile de conclure que la planète est sur le point de s'effondrer. Mais la science dit le contraire. Le même principe dynamique qui laisse les récifs coralliens et les forêts tropicales vulnérables à une dégradation relativement brutale peut également jouer en notre faveur – si nous connaissons les bons leviers à actionner.

Qu’est-ce qu’un point de basculement positif ?

La plupart des interventions environnementales supposent que le changement est progressif et proportionné : des problèmes plus importants nécessitent des budgets plus importants et conduisent à des progrès plus lents. Mais de nombreux systèmes complexes sur lesquels nous dépendons (technologies, marchés, normes sociétales, écosystèmes) peuvent changer brusquement une fois un seuil critique franchi.

L’énergie solaire en est un excellent exemple. Son coût a chuté d’environ 90 % en une décennie, car chaque panneau vendu stimulait l’innovation qui rendait le suivant moins cher. Cela a attiré davantage d’investissements, ce qui a encore réduit les coûts et amélioré les performances. Le point de bascule s’est produit lorsque la rétroaction automotrice a pris le dessus. Selon notre rapport, l’électricité propre constitue désormais une « cascade maîtresse » : alors que le solaire et l’éolien ont connu une tendance à la hausse sur de nombreux marchés, l’énergie propre peut accélérer les progrès en matière de mobilité électrique, de chauffage résidentiel, d’émissions industrielles et de qualité de l’air.

Notre rapport identifie le potentiel d’un tel feedback automoteur dans 51 domaines de solutions. Plus précisément, nous identifions si la solution innovante est, ou pourrait rapidement devenir, plus abordable, accessible et attrayante que le système polluant en place qu’elle cherche à remplacer. Nous avons également assigné des objectifs mesurables pour 2030 à chaque domaine de solution, afin que les progrès puissent être suivis.

Trois qui pourraient bientôt basculer

Environ 2,1 milliards de personnes cuisinent encore au bois, au charbon de bois ou au fumier et la fumée tue près de 3 millions de personnes par an, dont plus de 300 000 enfants de moins de cinq ans. Le financement par répartition (emprunté à l’énergie solaire hors réseau) transforme un poêle inabordable en un petit paiement hebdomadaire. La cuisine propre est désormais sur le point de connaître un pourboire sur plusieurs marchés africains. Les gens changent principalement parce que cela leur permet d’économiser du temps et de l’argent.

Le méthane est jusqu’à présent responsable d’environ 30 % du réchauffement climatique, mais ne persiste qu’environ 12 ans dans l’atmosphère. La réduction des émissions de méthane contribue donc à rafraîchir le climat en une décennie plutôt qu’en un siècle. Une nouvelle génération de satellites peut désormais localiser depuis l’espace les fuites de méthane provenant d’installations pétrolières et gazières individuelles, et leur réparation est peu coûteuse. Le gaz économisé vaut plus que la réparation.

Dans une zone marine protégée bien réglementée, où la pêche commerciale est interdite, la biomasse des poissons atteint généralement quatre à sept fois celle des eaux environnantes en cinq à dix ans. Les poissons débordent de l'autre côté de la frontière, les captures de poissons à proximité augmentent et les pêcheurs qui s'opposaient initialement à la zone marine protégée deviennent ceux qui en réclament davantage. Seulement environ 3 % des océans sont entièrement protégés, mais le traité historique sur la haute mer (lui-même lauréat du prix Earthshot) est entré en vigueur cette année et vise à protéger 30 % des océans de la planète d'ici 2030. Les satellites peuvent désormais surveiller certaines flottes de pêche industrielle, ce qui facilite l'application des zones marines protégées. La science, la technologie et la politique se rejoignent.

Tout n’est pas sur le point de basculer. Le plus grand frein est l'investissement : l'Afrique ne reçoit que 3 % du financement des énergies propres alors qu'elle détient 60 % des meilleures ressources solaires du monde. Notre rapport montre où un financement innovant pourrait créer les conditions nécessaires pour surmonter ces obstacles, et souligne comment les déficits d'investissement actuels dans le financement de l'adaptation peuvent être comblés.

En utilisant nos recherches pour façonner la manière dont le prix recherche, sélectionne et soutient des solutions, Earthshot peut aider à déclencher des points de bascule positifs pour sortir rapidement du pétrin.

Steven R. Smith, chercheur en impact, Green Futures Solutions et Global Systems Institute, Université d'Exeter et Tim Lenton, professeur de changement climatique, Université d'Exeter