Les canaux refroidissent les villes pendant les vagues de chaleur – nouvelle recherche

En Grande-Bretagne et en Irlande, les canaux refroidissent les quartiers urbains jusqu'à 50 mètres de leurs rives, notamment en période de canicule. C'est la principale conclusion de notre nouvelle recherche qui a modélisé l'impact des canaux sur les températures urbaines – quantifiant leur importance pour les millions de personnes qui vivent et travaillent à proximité.

Même si les canaux sont largement répandus dans les villes britanniques et irlandaises, reflétant l'héritage de la révolution industrielle, leur rôle dans la lutte contre le chauffage urbain était largement inconnu.

Notre équipe a constaté que les canaux refroidissent leur environnement immédiat pendant la journée, s'étendant généralement sur 20 à 50 mètres des berges du canal. Cet effet de refroidissement est plus important au printemps et au début de l'été (environ -1,2°C à -1,4°C), et est particulièrement prononcé lors des canicules, avec un refroidissement supérieur à 2°C.

Les canaux réchauffent également leur environnement la nuit, mais cet effet est beaucoup plus faible (environ +0,2°C).

Avantages sanitaires et économiques

Pour étudier si les canaux refroidissent ou réchauffent leur environnement, nous avons développé un modèle simulant l'évolution de la température de l'eau sur une année et la manière dont celle-ci interagit avec l'air qui l'entoure, en utilisant des caractéristiques clés du canal et de l'environnement (telles que les conditions météorologiques et l'ombrage des bâtiments). Nous avons étudié 68 canaux pour cette recherche.

Cela nous a permis d'examiner tous les canaux urbains de Grande-Bretagne et d'Irlande pendant une année entière et de voir comment leurs effets variaient d'un jour à l'autre et au fil des saisons. Notre analyse s'est concentrée sur 2022, qui était jusqu'à récemment l'année la plus chaude jamais enregistrée, et présente toujours la température la plus élevée jamais enregistrée au Royaume-Uni, soit 40,3°C.

Même de petites réductions de température peuvent être bénéfiques pour la santé et le bien-être des populations, en particulier pour les groupes vulnérables. Le refroidissement des canaux permet également des économies économiques – estimées par le Canal and River Trust à 14,4 millions de livres sterling par an – grâce à la réduction des pertes de productivité du travail, par exemple.

Parmi les autres avantages potentiels figurent la réduction des émissions de dioxyde de carbone dues à la marche ou au vélo pour se rendre au travail (déplacements actifs) et la réduction de la demande de climatisation.

Les espaces naturels dans les villes fournissent d’importants services écosystémiques, notamment une biodiversité améliorée et une protection contre les inondations, ce qui représente une valeur estimée à 17,6 milliards de livres sterling pour l’économie britannique chaque année. Être capable de voir et d’accéder aux canaux est également important pour la santé physique et mentale.

Pourquoi les canaux sont importants

Environ 6,2 millions de personnes vivent à moins d’un kilomètre (environ 15 minutes à pied) des canaux urbains. Beaucoup d'autres se promènent le long des canaux en se rendant au travail ou se promènent le week-end. Au total, 791 millions de visites sur les canaux britanniques ont été effectuées entre avril 2024 et mars 2025.

Les avantages directs des températures plus basses pendant les périodes de temps chaud incluent un confort thermique amélioré, le refroidissement des canaux réduisant le nombre d’heures de risque « modéré » et « élevé », bien que cela soit en partie compensé par une humidité plus élevée.

La chaleur extrême est mortelle. Les vagues de chaleur de mai et juin 2026, qui comprenaient la température la plus élevée enregistrée en juin au Royaume-Uni, soit 37,7 °C, ont été associées à plus de 2 700 décès supplémentaires en Angleterre et au Pays de Galles.

Les vagues de chaleur en Grande-Bretagne et en Irlande sont particulièrement dangereuses, car la plupart de nos maisons et infrastructures ont été construites pour un climat qui a changé. Environ 92 % des maisons existantes surchaufferaient en cas de réchauffement climatique de 2 °C d’ici 2050. L’adaptation aux nouvelles températures extrêmes nécessitera une surveillance, un changement social et une meilleure conception urbaine.

Les parcs, les forêts, les lacs et les rivières sont souvent inclus dans les stratégies gouvernementales sur la manière de s'adapter à la hausse des températures.

Cependant, si les espaces verts peuvent faire baisser les températures urbaines (environ −1°C en journée), les effets des « espaces bleus » comme les rivières et les canaux sont beaucoup moins certains. Les différences dans les caractéristiques des cours d’eau (telles que la taille et la profondeur) et celles de l’environnement (y compris les conditions météorologiques et les bâtiments à proximité) peuvent avoir un impact significatif sur cet effet de refroidissement.

Nos résultats soulignent le rôle important que jouent les canaux pour rendre les villes plus fraîches et plus agréables à vivre.

Matt Tomkins, maître de conférences en sciences de l'information géographique, Université de Manchester; Harry McDonald, associé de recherche au Département de génie électrique et électronique, Université de Manchesteret Joanne Tippett, maître de conférences en aménagement du territoire, Université de Manchester

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