Éteindre les incendies de forêt : comment la restauration de la tourbe a réduit le risque d'incendie dans les forêts tropicales indonésiennes
Les incendies de tourbières en Indonésie constituent une menace majeure pour les habitats, la faune et les populations. Ce risque est exacerbé par les phases de réchauffement périodiques dues au phénomène El Niño, qui entraînent une sécheresse prolongée.
Des incendies massifs se sont produits au cours de toutes les dernières années El Niño, notamment en 2015, 2019 et 2023. Avec un phénomène El Niño majeur cette année, de sérieuses inquiétudes existent quant au fait que l'Indonésie soit confrontée à une autre saison d'incendies graves.
La prévention de ces incendies nécessite plus qu’une simple intervention d’urgence. Cela dépend de la restauration des tourbières dégradées et de la réduction des conditions propices à la propagation des incendies.
Alors que le changement climatique intensifie le risque d'incendies de forêt à l'échelle mondiale, l'expérience indonésienne offre d'importantes leçons pour la protection des écosystèmes et des communautés vulnérables à travers le monde.
Le programme national de restauration a été mis en place juste après les sécheresses majeures provoquées par El Niño de 2015. Cette année-là, l'Indonésie a connu de graves incendies de terres et de tourbières qui ont brûlé environ 2,6 millions d'hectares de terres.
La pollution et les émissions provoquées par des mois d’incendies ont touché des millions de personnes en Asie du Sud-Est. Les pertes économiques ont été estimées à plus de 16,1 milliards de dollars américains (9 milliards de livres sterling), sans compter les énormes conséquences environnementales et sanitaires.
Ces incendies majeurs n’ont pas été causés uniquement par la sécheresse déclenchée par El Niño. Ils étaient également le résultat des dommages causés à l'écosystème de la tourbe par la déforestation et la construction de canaux, ainsi que par le drainage des terres pour l'agriculture et d'autres développements.
En 2016, le gouvernement indonésien a créé l'Agence de restauration des tourbières pour restaurer les écosystèmes à l'échelle nationale et prévenir les incendies. En 2020, cela a évolué pour inclure la restauration des forêts de mangroves, afin de contribuer à renforcer la résilience climatique des côtes indonésiennes.
Bien que le nombre de points chauds d’incendies de forêt ait diminué dans toute l’Indonésie une fois ce projet établi, aucune recherche n’avait mesuré l’efficacité de la restauration comme facteur de ce déclin. Les recherches récentes de notre équipe montrent que la restauration à grande échelle des tourbières a réduit jusqu'à 22 % les points chauds des incendies de forêt dans les zones restaurées d'Indonésie pendant l'El Niño 2019. Cela a réduit le nombre d’incendies de tourbières de 38 % par rapport à 2015.
L’urgence de la restauration de la tourbe
Le programme de restauration avait restauré environ 1,6 million d'hectares de tourbières d'ici 2024. Cependant, la continuité de ce programme est désormais remise en question car cette même année, le mandat de l'agence de restauration a pris fin et a été transféré entre plusieurs ministères.
Le fort phénomène El Niño actuel devrait culminer plus tard en 2026, entraînant une réduction des précipitations. Des centaines de foyers d’incendies de forêt ont déjà commencé à apparaître, notamment de nombreuses zones de tourbières. Entre janvier et juin 2026, le gouvernement indonésien a recensé plus de 100 000 hectares de terres brûlées.
Notre étude a comparé les zones de tourbières restaurées avec des zones similaires non restaurées à Sumatra et Kalimantan. Nous avons évalué deux principales méthodes de restauration par réhumidification : le blocage des canaux et les puits profonds.
La méthode du puits profond revient à arroser une éponge sèche avec de l’eau pompée. Lorsque la saison sèche arrive et que les tourbières commencent à s’assécher, les opérateurs allument les pompes pour puiser l’eau des puits. Le but est de mouiller les terres autour du puits ou de contribuer à éteindre les incendies.
Le blocage des canaux, quant à lui, maintient les terres humides en retenant l'eau en place afin qu'elle ne s'écoule pas.
Au total, notre analyse a révélé que la restauration a réduit globalement les points chauds d’incendie jusqu’à 22 % entre 2015 et 2019, sur près de 4 000 km² de tourbières où la réhumidification avait été efficace.
Les puits profonds étaient plus efficaces pour réduire les risques d’incendie que le blocage des canaux. En effet, l’eau pompée mouille directement la tourbe sèche et peut également être utilisée pour éteindre les incendies. Il atteint une zone plus large et l’infrastructure dure plus longtemps.
Le blocage du canal, en revanche, n'implique pas de pompage actif : il n'affecte que les terres situées à quelques centaines de mètres de son emplacement. Dans de bonnes conditions, cependant, il peut être plus efficace que les puits profonds pour réduire les incendies – si des emplacements appropriés sont choisis et si suffisamment de canaux sont bloqués, idéalement en groupes.
Cependant, une étude récente sur la restauration des tourbières en Indonésie entre 2015 et 2024 a révélé que 70 % des unités de blocage des canaux avaient été endommagées. Nos recherches montrent que seuls les blocs de canaux âgés d’environ un an sont véritablement efficaces pour maintenir la tourbe humide. Un entretien régulier est donc essentiel pour éviter que les blocs ne perdent leur capacité à garder la tourbe humide.
Efforts du Royaume-Uni pour restaurer les tourbières dégradées
Même si le programme de restauration indonésien a donné des résultats positifs, la menace d'incendie plane toujours sur les tourbières déjà dégradées.
Même si l’ampleur de ces incendies a diminué au cours de la dernière décennie, la densité des points chauds dans les zones restaurées est encore jusqu’à dix fois plus élevée que dans les forêts de tourbières vierges qui n’ont jamais été exploitées ou drainées.
Alors que la superficie totale brûlée dans les régions de forêts de tourbières reste constamment supérieure à 500 000 hectares, les niveaux de la nappe phréatique sur les sites que nous avons étudiés restent inférieurs au seuil de sécurité de 40 cm. Et il reste encore de nombreuses tourbières dégradées qui doivent être restaurées.
Malgré ces défis, la réduction des incendies de forêt dans les tourbières restaurées devrait encourager l’Indonésie et d’autres pays à maintenir et à étendre leurs efforts pour restaurer les tourbières dégradées.
Au Royaume-Uni, des efforts sont en cours pour restaurer les tourbières dégradées en Angleterre et en Écosse. Dans ces endroits, les avantages tels que la réduction des risques d’incendies de forêt doivent être surveillés et les méthodes de restauration doivent être continuellement affinées.
Mais la restauration, bien que bénéfique, ne peut remplacer les tourbières intactes. La protection de ces tourbières devrait donc rester la priorité absolue, d’autant plus que la menace de graves sécheresses devient de plus en plus forte et intense en raison du changement climatique.
Resti Salmayenti, chercheur postuniversitaire, restauration des tourbières tropicales, Université de Leeds; Université IPB; Dominick Spracklen, professeur d'interactions biosphère-atmosphère, Université de Leedset Joseph Holden, professeur et président de géographie physique, directeur de water@leeds, Université de Leeds
Photo principale : Les tourbières tropicales sont dégradées par les incendies de forêt à répétition. Nasichsan/Shutterstock
