Une nouvelle carte minière met en évidence les dommages causés par l'extraction des métaux pour votre smartphone

Le smartphone le plus durable est celui que vous possédez actuellement. On estime que 80 % de l'impact négatif de votre téléphone sur l'environnement se produit avant la première minute d'utilisation, avant même qu'il ne soit déballé.

Un smartphone contient plus de 70 matières premières et plus de 50 métaux. Beaucoup d’entre eux doivent être extraits de la Terre. Un téléphone standard de 200 g implique l’extraction de ressources à partir de plus de 200 kg de matières premières. Cela équivaut au poids de 200 sacs standards de sucre, de 100 briques ou d'un grizzly adulte.

L’exploitation minière des matières premières dévaste les paysages, perturbe les approvisionnements locaux en eau et pollue les écosystèmes. Des communautés entières dans des pays comme l’Argentine, le Chili, la Bolivie, la République démocratique du Congo (RDC), l’Équateur et les Philippines ont été déplacées pour laisser la place à des sites miniers. Certains pays ignorent le travail des enfants dans leurs opérations d’extraction et de transformation.

La plupart des matières premières essentielles à votre téléphone ne se trouvent que dans une poignée d'endroits. Cela signifie que le contrôle de ces matériaux est important à la fois économiquement et politiquement, créant des tensions géopolitiques, des chaînes d'approvisionnement fragiles et une concurrence pour l'accès. Cela peut alimenter les conflits.

En bref, derrière le téléphone que vous avez en main se cache une histoire qui implique des dommages environnementaux, de la pollution, des violations des droits de l'homme et une géopolitique dangereuse.

Une enquête récente menée auprès de 6 000 adultes dans six pays (Royaume-Uni, États-Unis, France, Allemagne, Espagne et Japon) a révélé que plus de la moitié ne parvenaient pas à nommer une seule matière première dans leur smartphone. L'enquête, commandée par Back Market (une entreprise mondiale de remise à neuf de produits technologiques), a révélé que seule une personne sur quatre est sûre de savoir ce qui se passe dans son téléphone. Sept personnes sur dix n’ont jamais pensé à enquêter sur les origines de l’appareil qu’elles utilisent au quotidien.

La prise de conscience des conséquences de l'exploitation minière peut influencer les décisions des consommateurs. Sept personnes interrogées sur dix ont déclaré que le travail des enfants les rendrait moins susceptibles d'acheter un nouveau téléphone, tandis que près des deux tiers souhaitent savoir comment les matériaux sont extraits et traités.

Pour combler ce manque de notoriété, Back Market a collaboré avec neuf experts internationaux, dont moi-même, pour contribuer à la création de Mine My Phone. Ce hub numérique en libre accès cartographie les sites d'extraction mondiaux et les connecte aux dix métaux clés présents dans les smartphones : cobalt, lithium, tantale, gallium, graphite, or, étain, cuivre, indium et éléments des terres rares.

Les éléments des terres rares sont un groupe de 17 métaux qui comprennent le néodyme, le cérium et le lanthane. Ils sont courants dans la croûte terrestre, mais on les trouve généralement en petites concentrations – seuls les gisements contenant 5 % du poids de métaux sont actuellement financièrement viables.

Vous pouvez utiliser cette carte pour retracer les éléments de votre téléphone jusqu'à leurs sources. Le contenu peut être filtré par type d'impact (par exemple environnemental, humain ou géopolitique), et il existe également des entretiens d'experts et des rapports d'enquête sur les conditions rencontrées sur les sites miniers du monde entier.

L’élément métallique cobalt est par exemple un composant essentiel de presque toutes les batteries de téléphones portables. Une partie du cobalt contenu dans votre téléphone pourrait avoir été extraite par des enfants âgés d’à peine six ans.

L’extraction du cobalt repose sur deux méthodes très différentes : les mines industrielles à ciel ouvert, qui utilisent des machines lourdes pour percer la terre et extraire les minéraux, et les mines artisanales, où les ouvriers creusent à la main avec des outils rudimentaires, avec peu d’équipement de protection.

La RDC possède 50 % des réserves mondiales de cobalt, et la majeure partie de ce qui est extrait est expédiée vers la Chine. Là-bas, plus de 75 % de l’approvisionnement mondial en cobalt est raffiné en cobalt pur, destiné à être utilisé dans les téléphones portables ou les batteries de véhicules électriques.

À mesure que les gisements les plus riches seront épuisés, la production de cobalt pur devrait commencer à diminuer après 2030. D'ici 2040, la demande mondiale pourrait être inférieure d'environ 50 000 tonnes par an.

L'avenir des smartphones

Mine My Phone vise à donner aux consommateurs les moyens de faire pression sur les gouvernements du monde entier pour qu'ils réglementent l'industrie technologique – afin que les smartphones soient conçus pour être évolutifs, réparables, réutilisables et recyclables.

L'industrie des smartphones doit changer. Alors que certaines entreprises élaborent déjà de nouveaux modèles de profit, comme les conceptions modulaires de la société néerlandaise Fairphone, les grands acteurs du secteur ne sont pas encore engagés.

Les voitures durent entre 12 et 28 ans. Les smartphones devraient durer au moins dix ans.

Pour éviter tout gaspillage inutile, les téléphones doivent être évolutifs. En termes de technologie, nous devrions pouvoir installer des processeurs plus rapides ou de meilleurs appareils photo. En matière de logiciels, nous avons besoin d’une assistance garantie pour les téléphones pendant au moins dix ans.

Les téléphones doivent être réparables afin que les écrans fissurés, les composants électroniques cassés et les batteries défectueuses puissent tous être remplacés facilement. Davantage de téléphones pourraient être réutilisables, tout comme les voitures d’occasion.

En concevant des smartphones plus faciles à recycler, toutes leurs matières premières précieuses peuvent être extraites et réutilisées, plutôt que de finir généralement dans les décharges d'un pays en développement. Chaque gramme de métal récupéré représente un kilo de roche en moins à extraire.

Mark Maslin, professeur de science du système terrestre, UCL