Au revoir Juan Pablo Ruiz, l’écologiste qui a atteint les plus hauts sommets du monde

Il y a près de vingt ans, le journaliste Nelson Freddy Padilla, aujourd’hui rédacteur en chef dimanche du Le spectateur, a écrit un profil sur Juan Pablo Ruiz Soto. «Le banquier des sommets», l’a-t-il intitulé. Il l’avait publié dans la revue Cromos et à la fin il terminait par une phrase qui résumait sa vie : « Tant que je pourrai parcourir n’importe quelle montagne, ce sera un nouvel objectif pour Juan Pablo Ruiz. Et quand il n’en peut plus, il s’assoit sur les pentes des massifs montagneux, avec « le boléro, le rhum et la canne », pour encourager ses camarades. » (Ici vous pouvez retrouver les colonnes de Juan Pablo Ruiz Soto)

Ruiz, qui venait de mourir d’un cancer à Washington, aux États-Unis, avait réalisé à cette époque un exploit que très peu de Colombiens peuvent raconter : le 24 mai 2001, il atteignit le sommet de l’Everest. Après une tentative ratée en 1997, il atteint 8 848 mètres d’altitude, en compagnie de Marcelo Arbeláez. Deux jours auparavant, deux membres de l’expédition, dont Ruiz était le chef, avaient également mis le pied sur le sommet.

« Un hommage à Lénine » était le titre de l’article paru dans Le spectateur le 25 mai 2001 pour célébrer l’exploit. Cet hommage est dû à un souvenir amer de 1998. Lorsque l’équipe d’alpinistes, dont ne faisait pas partie Ruiz, traversa les contreforts de l’Himalaya, une avalanche avait enterré leur partenaire Lenin Granados. Jamais apparu.

Mais la réussite de 2001 a choqué le pays tout entier. Quelques jours plus tard, le 27 mai, ce journal consacrait l’éditorial à Ruiz et à son équipe. « Il faut rêver, ou le miracle de l’Everest » a raconté l’effort derrière la mission. Elle se terminait par une question : « N’est-il pas vrai qu’il y a beaucoup de points communs entre l’alpinisme risqué et la création d’une nouvelle Colombie ?

Il y a une semaine, Marcelo Arbeláez avait donné une conférence devant environ deux cents personnes, dans laquelle il expliquait comment ils s’étaient préparés pour la promotion. Pendant qu’il parlait, pas une seule feuille ne bougeait, a noté l’auteur de l’éditorial dans Le spectateur. À ses yeux, « la capacité de réaliser ce qui semble inaccessible » était une similitude partagée par les membres de l’expédition et ceux qui ont vécu les jours difficiles du conflit en Colombie. (Peut lire: Minambiente exigera l’élection du directeur en RCA de Chocó, Orinoquía et La Mojana)

Aujourd’hui, Arbeláez est à Washington. Il a accompagné Ruiz ces derniers jours, avec plusieurs amis et sa famille. Il se souvient bien de cet épisode : « Grâce à Juan Pablo, nous sommes montés. Il possédait des compétences de leadership inégalées. Nous voulions donc annoncer une bonne nouvelle à la Colombie : il y avait beaucoup de peur et de douleur et nous voulions qu’ils sachent que nous en sommes capables, que nous pouvons aller de l’avant.

Les bonnes nouvelles ne se sont pas arrêtées. Ensemble, ils ont atteint les plus hauts sommets de tous les continents, dont l’Aconcagua, en Argentine ; celui de Denali, en Alaska ; et celle du Kilimandjaro, en Tanzanie, en Afrique. En 2019, ils en ont réalisé une symbolique : le sommet du Nevado del Tolima, où avait commencé leur histoire d’alpinistes. 45 ans plus tôt, alors qu’ils terminaient leurs études secondaires à l’école Gimnasio Campestre, à Bogota, ils ont eu une crise dans le bureau du professeur de géographie. Ils virent qu’un point blanc se détachait sur la carte en relief. « Pourquoi n’y allons-nous pas à Pâques ? », a demandé l’un d’eux. « Allons-y », répondirent les autres.

Il y avait cinq étudiants. Après avoir enduré des jours de vêtements froids et mouillés et de nourriture non chauffée, seuls deux d’entre eux ont atteint 4 800 mètres d’altitude. Ils ont sorti un appareil photo Kodak et ont pris une photo. Ruiz a dit qu’ils reviendraient ; Arbeláez hocha la tête. « Là-bas, se souvient Arbeláez, Juan Pablo a regardé la montagne en face, beaucoup plus haute, et m’a dit que ce serait notre prochain arrêt. « C’était Nevado del Ruiz. »

Depuis, ils n’ont cessé de marcher et d’escalader les montagnes. Ils sont devenus frères et plus tard, avec un autre collègue, ils ont fondé Epicopeya. L’une des premières images qui apparaît sur Google lors de la recherche de l’entreprise est une photographie du drapeau avec des sommets enneigés en arrière-plan. En 23 ans, ils se sont consacrés à réaliser des ateliers avec des entreprises et des organisations « pour qu’elles atteignent leur propre sommet ».

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Trois ans après que Juan Pablo Ruiz ait atteint le sommet de l’Everest, il publie sa première chronique dans Le spectateur (même si dans les années 80 il a collaboré à quelques textes sur les glaciers et les volcans). Il est paru le premier dimanche d’octobre 2004 sous le titre « Biodiversité : on l’utilise ou on la perd ». C’est un avertissement qu’il a depuis lors répété à plusieurs reprises : « la présence de biodiversité dans les systèmes agricoles est de moins en moins présente ». Pour le sauver, il a proposé une diversification des activités productives qui préserverait les écosystèmes. La biodiversité, a-t-il déclaré, peut être le capital économique et social du développement du pays.

Son ami, l’économiste Guillermo Rudas, avoue qu’il va manquer cette chronique qu’il suivait tous les mercredis dans la version imprimée du Le spectateur. Cela a été, pour lui, le meilleur moyen de se tenir au courant des discussions environnementales. « Ouvrir le journal à 6 heures du matin et ne pas voir Juan Pablo, c’est énorme. »

Rudas ne se souvient pas très bien de la façon dont ils se sont rencontrés. Cela devait être dans un couloir de l’Université Javeriana dans les années 80, alors qu’ils étaient tous deux professeurs. Depuis, il ne cesse d’admirer son leadership dans toutes les organisations au sein desquelles ils se sont rencontrés. L’un des derniers a été le Forum national sur l’environnement, auquel Ruiz a rejoint en 2010 en tant que membre du Conseil consultatif scientifique. (Vous etes peut etre intéressé: 52 millions de tonnes de viande sont gaspillées dans le monde. Parce que?)

Si Rudas, l’ancien ministre de l’Environnement, Manuel Rodríguez Becerra, est d’accord sur quelque chose ; l’ancien vice-ministre de l’Environnement ; Sandra Vilardy et Clara Solano, directrice de la Fondation Natura, affirment que dans toutes ses fonctions, Ruiz n’a jamais cessé d’être un grand leader et un pragmatique.

«C’est lui qui posait les questions difficiles alors que personne d’autre ne voulait les poser», explique Solano. « Dans les situations critiques, c’était lui, comme en alpinisme, qui prenait les devants », se souvient Rudas. « Son honnêteté était incroyable. S’il fallait dire quelque chose, il le disait toujours avec un calme absolu », ajoute Vilardy.

L’un des projets pour lesquels Ruiz a ressenti une appréciation particulière, comme le dit Solano, était le Réseau colombien de l’Association des réserves naturelles de la société civile (Resnatur), dont il était membre du conseil d’administration. « J’avais grand espoir que ces réserves feraient partie d’une stratégie de conservation », se souvient-il.

Et comme Ruiz, selon Rudas, n’était pas seulement un homme bavard, il a créé une réserve naturelle à Machetá, Cundinamarca, avec son épouse Paola Agostini et la famille Piñeros. Ils l’ont appelé Orange, Café et Poivre : et là, ils ont transformé un pâturage en « une mosaïque de forêts restaurées, de culture de café biologique et d’aménagements sylvopastoraux », ont souligné il y a quelques jours Manuel Rodríguez et l’ancien ministre de l’Environnement Juan Mayr Maldonado dans un texte que nous avons publié dans Le spectateur. Enfin, Ruiz a déclaré au journaliste Nelson F. Padilla il y a vingt ans que « l’engagement envers la nature est dans la famille ».

Parmi la mosaïque de projets dans lesquels Ruiz a été impliqué, l’autre auquel il a consacré ses efforts était précisément celui des systèmes sylvopastoraux. Il a commencé à en faire la promotion alors qu’il était spécialiste des ressources naturelles à la Banque mondiale, poste qu’il occupait depuis la fin des années 1990. Dans plusieurs de ses chroniques, il a raconté les efforts qu’il a fallu pour convaincre cette entité et le populaire Fonds pour l’environnement mondial (FEM) de donner de l’argent pour travailler avec les éleveurs afin de protéger les écosystèmes. Comment peut-on envisager d’utiliser des ressources d’élevage qui devraient soutenir la conservation de la biodiversité ? lui ont-ils dit.

« Après deux ans de discussions », écrit-il dans l’une de ses chroniques, « un projet FEM-Banque mondiale a été approuvé pour la Colombie, le Costa Rica et le Nicaragua ». C’était un pilote qui « entendait vérifier les effets de la conversion de l’élevage extensif – prairies sans arbres – vers des systèmes sylvopastoraux, où l’arbre faisait partie du dispositif productif (…) Il ne s’agissait pas de transformer l’éleveur en forêt ». ranger; Il était prévu que, tout en conservant ses pratiques d’élevage et sa culture, il devienne un ami de la biodiversité et des forêts. (Vous etes peut etre intéressé: L’exploitation illicite de l’or en Colombie a augmenté une superficie similaire à celle de San Andrés)

Le projet couvrait plus de 150 000 hectares en Colombie. Aux yeux de Rodríguez Becerra et Mayr, il s’agissait d’une voie « pour résoudre les graves problèmes liés à l’élevage extensif » et d’une « excellente alternative pour la transformation urgente de l’élevage ». « Les vaches peuvent planter des arbres », écrivait Ruiz dans ce journal en 2016.

Ce sont des idées que Ruiz a développées et promues au cours d’une longue carrière qui l’a également amené à être conseiller du Programme des Nations Unies pour le développement, membre du conseil d’administration d’Ideam, membre du Conseil national de planification, membre du conseil d’administration de WWF Colombie, de la Fondation Natura et de la Fondation Cerros de Bogotá.

L’origine de toute cette histoire remonte probablement à l’époque où Ruiz travaillait à Inderena, l’institution précurseur du ministère de l’Environnement. Margarita Marino, sa directrice dans les années 80 – et l’une des mères de l’environnementalisme en Colombie – l’a recruté après avoir demandé aux professeurs de l’Université des Andes de lui envoyer le meilleur étudiant en économie. En 1982, il rejoint un groupe qui comprend également, entre autres, Roberto Franco, Germán Andrade et Eduardo Arias.

Ceux qui évoluent dans le monde environnemental apprécient encore la coïncidence de cette rencontre qu’ils ont baptisée au fil du temps « les inderenos ». C’était un groupe, selon les mots de Vilardy, « qui n’est pas resté au bureau à Bogotá ; « Il est allé sur les territoires pour comprendre les transformations des hommes et leur rapport à la nature. »

De cette carrière et de ses maîtrises en économie (Université de los Andes) et en études environnementales (Université de Yale), Ruiz a forgé un critère sur l’environnement que Clara Solano a toujours admiré : « Une capacité à réfléchir, à voir l’humain dans conflits environnementaux. « J’ai très bien compris que les discussions environnementales étaient aussi des discussions dans lesquelles des êtres humains subissent des inégalités. »

« Au cours des multiples expéditions en montagne que nous avons réalisées ensemble (des Andes aux Alpes), Juan Pablo nous a montré l’importance du travail d’équipe et la capacité de prendre des décisions, sous beaucoup de pression, avec calme et discernement. C’est quelque chose qu’il a illustré et que nous essayons maintenant de relier à tous les aspects de notre vie. Elle nous impressionnait régulièrement par sa passion pour l’aventure, la nature, le travail et la famille, nous transmettant ces principes importants de manière naturelle et humoristique », se souviennent Simón Pietro, Livio et Cesáre, les enfants de Paola.

Pour résumer la vie de Juan Pablo Ruiz, Guillermo Rudas aime répéter une phrase qu’il a confirmée la dernière fois qu’ils se sont vus dans la réserve de Machetá et qu’ils ont marché pendant environ deux heures, tout en s’arrêtant de maison en maison pour saluer les voisins. À la fin, ils ont mangé un délicieux repas et ont pris un whisky pour clôturer l’après-midi. « Juan Pablo, pour moi, était avant tout une excellente personne. »

Marcelo Arbeláez, son partenaire d’alpinisme, raconte une anecdote qui aide également à comprendre qui était cet homme amoureux de la montagne et défenseur de l’environnement : « En 2006, on m’a diagnostiqué une sclérose en plaques et cela a entraîné un frein dans mon activité d’escalade. Je ne pouvais pas poursuivre le projet d’escalader les sept plus hauts sommets de chaque continent et je l’ai dit à Juan Pablo. Sa réponse a été brève : ‘Nous allons continuer et je vais être sa jambe gauche.’

Plus tard, ensemble, ils ont conquis le mont Cartens en Indonésie, la plus haute montagne insulaire du monde.