Comment la guerre en Iran affecte déjà les agriculteurs et la production alimentaire britanniques
Le conflit en Iran et la perturbation du détroit d’Ormuz commencent déjà à affecter les agriculteurs britanniques. La fermeture de cette route maritime vitale menace l’approvisionnement en deux produits agricoles essentiels : le carburant et les engrais.
L’impact immédiat sur les agriculteurs a été une forte augmentation du coût du diesel rouge – le carburant à prix réduit largement utilisé dans l’agriculture – qui a déjà augmenté d’environ 60 %, dépassant de loin les augmentations observées aux pompes à essence pour les propriétaires de voitures.
Les préoccupations des agriculteurs incluent le coût des engrais, en particulier de l'azote. En tant que nutriment clé favorisant la croissance de deux groupes de cultures clés largement cultivés au Royaume-Uni, les céréales et les graines oléagineuses, l'azote est essentiel pour obtenir des rendements élevés. Une culture de blé peut nécessiter plus de 200 kg par hectare pendant la saison de croissance, en fonction des conditions du sol, des conditions météorologiques et des attentes en matière de rendement.
Le Royaume-Uni importe environ 60 % de ses engrais azotés. Même si une grande partie de cet approvisionnement ne provient pas directement du Moyen-Orient, la dynamique du marché mondial signifie que les prix sont très sensibles aux perturbations. Environ un tiers du commerce mondial des engrais passe par le détroit d’Ormuz, ce qui contribue à une augmentation des prix d’environ 50 £ la tonne par rapport au début de 2025, et devrait encore augmenter si le conflit se poursuit.
Les négociants d'engrais britanniques constatent que les prix évoluent si rapidement qu'ils ne peuvent pas mettre à jour leurs listes quotidiennes. Le président de la NFU, Tom Bradshaw, a fait part de ses inquiétudes quant au fait que les agriculteurs ne reçoivent pas de prix confirmé jusqu'à ce que les stocks soient livrés.
Même si la plupart des agriculteurs achètent des engrais en gros avant la saison de croissance, les perspectives à long terme sont déjà préoccupantes.
Beaucoup dépendra de la durée des tensions au Moyen-Orient et de la réouverture du détroit à temps pour les décisions d'achat d'engrais cet automne, prêtes pour les récoltes de l'année prochaine.
Contrairement au choc des prix du carburant de 2022 suite à l’invasion de l’Ukraine – qui a été partiellement compensé par la hausse des prix des matières premières – les conditions actuelles du marché laissent peu d’espoir d’une amélioration des prix des cultures.
Des calculs difficiles
Les agriculteurs sont donc contraints à des calculs difficiles : comparer le coût de l'azote aux prix probables des cultures, réévaluer la manière d'équilibrer les intrants agrochimiques des cultures, y compris les engrais, et attendre des éclaircissements sur l'avenir des programmes de gestion environnementale des terres (ormes). Les ormes sont des programmes gouvernementaux anglais visant à aider les agriculteurs à apporter des modifications bénéfiques à l'environnement sur leurs terres.
Même avant le début du conflit actuel, des organismes industriels tels que le Syndicat national des agriculteurs avaient exprimé leurs inquiétudes quant à la viabilité des cultures arables dans un contexte de pressions soutenues sur les coûts.
Le gouvernement a également reconnu ces défis en chargeant l’Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) d’enquêter sur les problèmes d’approvisionnement affectant les engrais et les carburants agricoles. La CMA a déclaré qu'elle surveillerait les hausses de prix causées par la situation internationale actuelle. En réponse à la crise, le gouvernement britannique vient d'annoncer des propositions visant à soutenir des types d'engrais plus variés.
Tous ces facteurs suscitent des inquiétudes plus larges pour le Royaume-Uni, où l’autosuffisance alimentaire s’élève à environ 62 %, une position potentiellement précaire dans un paysage mondial de plus en plus incertain.
Paysage agricole
Les cultures britanniques semblent actuellement globalement robustes, après un automne solide avec des conditions idéales pour les semis des cultures d'hiver et un début de printemps favorable. Les premiers signes laissent présager une récolte prometteuse pour 2026.
Mais cet optimisme est tempéré par la pression économique persistante. Les prix à la ferme (le prix qu'un client achète directement auprès d'un agriculteur) restent obstinément bas, car les agriculteurs britanniques sont en concurrence avec les importations produites dans le cadre de normes environnementales et réglementaires moins strictes.
Dans le même temps, l’abandon des anciens paiements de soutien de l’UE a laissé un écart de revenu important. Les programmes de remplacement dans le cadre des programmes de gestion environnementale des terres ont été suspendus en 2025 et ne devraient reprendre que plus tard cette année, créant ainsi une incertitude supplémentaire.
Les derniers chiffres du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (Defra) prévoient que le revenu moyen des exploitations arables est tombé à 17 000 £ au cours de l’année jusqu’en février 2026 – le niveau le plus bas depuis 2004-05. Cette baisse reflète une combinaison de conditions saisonnières difficiles et d’une offre mondiale excédentaire de cultures clés telles que les céréales et les oléagineux. Le revenu des fermes laitières était beaucoup plus élevé, à 224 000 £ pour la même période. https://www.youtube.com/embed/Jyvunrb2E0c?wmode=transparent&start=0 Des pénuries d'engrais devraient frapper les agriculteurs du monde entier.
L’industrie adopte rapidement l’innovation et le gouvernement soutient les agriculteurs avec des mesures visant à renforcer la résilience de l’approvisionnement en engrais. Associées à la hausse des coûts, ces changements ont contribué à une réduction de 50 % de l'utilisation d'azote au cours des quatre dernières décennies.
L’agriculture de précision (qui utilise la technologie pour affiner les décisions) a encore amélioré l’efficacité, permettant aux agriculteurs d’adapter l’utilisation des engrais aux besoins de champs spécifiques.
Il existe d’autres innovations potentielles qui pourraient aider. Tesco, par exemple, travaille avec des agriculteurs et des fabricants pour développer des engrais à faible teneur en carbone fabriqués à partir de déchets alimentaires, d'algues, de fumier de volaille et de sous-produits industriels.
Les marchés mondiaux des engrais sont peut-être volatils, mais à court terme, il est peu probable que les acheteurs voient cette incertitude se refléter dans les prix alimentaires quotidiens. Un rapport Sustain de 2022 a révélé que les agriculteurs reçoivent souvent moins de 1 % des bénéfices des ventes dans les supermarchés, ce qui signifie que leur infime part laisse peu de place aux coûts des engrais pour influencer le prix final en rayon. Pour l’instant, toute hausse ou baisse du prix du pain, de la farine, des gâteaux ou des biscuits est bien plus susceptible de provenir des tactiques de fixation des prix des supermarchés ou de pressions plus larges sur la chaîne d’approvisionnement que des changements sur les marchés mondiaux des engrais.
Cela ne veut pas dire que les coûts des engrais ne se répercutent jamais : un conflit prolongé pourrait encore faire grimper les prix pour les acheteurs. Les cultures réagissent considérablement aux niveaux d’engrais, de sorte que même de modestes réductions de l’utilisation d’azote peuvent entraîner des baisses de rendement disproportionnées. Tout cela pourrait se traduire par des milliers de tonnes de récoltes perdues, ce qui rendrait les denrées alimentaires plus chères à l’avenir.
Caroline Flanagan, directrice de l'école, Agriculture, Université Anglia Ruskin et Henry Matthews, maître de conférences en agriculture, Université Anglia Ruskin
