Images satellites : l’impact des cycles météorologiques sur les plages du Pacifique

Des chercheurs de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) ont analysé des millions d’images satellites pour observer les changements sur les plages de l’océan Pacifique. Les résultats, publiés dans la revue Nature Geoscience, révèlent pour la première fois comment les côtes réagissent aux différentes phases du cycle El Niño-oscillation australe (ENSO).

L’ENSO est un phénomène météorologique naturel qui provoque des variations des températures de surface de la mer au-dessus de l’océan Pacifique. La phase de réchauffement, connue sous le nom d’El Niño, et la phase de refroidissement, connue sous le nom de La Niña, affectent les conditions météorologiques sur différentes côtes en fonction du cycle.

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Pendant ces périodes, l’érosion côtière peut également s’intensifier, déplaçant le sable des plages et menaçant les maisons et les habitats en bord de mer.

« Les scientifiques savent depuis des décennies que les plages réagissent aux cycles ENSO, mais jusqu’à présent, nous n’avons pu nous faire une idée que de quelques observatoires sporadiques », explique Mitchell Harley, co-auteur de l’étude du Water Research Laboratory de Collège UNSW de génie civil et environnemental. « Pour cette recherche, nous avons pu prendre un angle complètement différent pour compléter la vue d’ensemble de la façon dont les cycles météorologiques affectent l’ensemble des côtes du Pacifique. »

L’équipe de chercheurs a développé un nouvel outil open source appelé CoastSatqui combine des algorithmes de traitement d’image et d’apprentissage automatique pour extraire des informations de chaque pixel sur des milliers de plages de sable sur la côte pacifique.

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« L’outil cartographie automatiquement la position de l’interface entre le sable et l’eau. En faisant cela sur plusieurs images et plages, et en corrigeant la marée, nous pouvons découvrir les changements du littoral à de grandes échelles temporelles et spatiales et comment cela est corrélé avec les cycles ENSO », explique Kilian Vos, auteur principal de l’étude.

Avec cet outil, les chercheurs ont traité 38 ans de photos satellites Landsat trouver des corrélations entre la largeur des plages et les cycles El Niño et La Niña sur plus de 8 000 km de côtes sablonneuses, de la côte est de l’Australie à la côte ouest de la Californie et du Chili.

Ils ont constaté que les plages de la côte sud-est de l’Australie se rétrécissent pendant La Niña prolongée, alors qu’elles s’élargissent pendant les périodes El Niño. Mais les plages de l’autre côté du Pacifique subissent l’effet inverse : elles se rétrécissent pendant El Niño et se redressent pendant La Niña.

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Les chercheurs affirment que connaître l’impact des cycles ENSO sur différentes côtes du Pacifique peut aider les gestionnaires et les résidents côtiers à anticiper les risques d’érosion du littoral et à se préparer à des mesures de protection telles que le renforcement des plages.

« En utilisant toutes ces sources de données étonnantes de l’espace et de la communauté, nous pouvons continuer à améliorer notre compréhension de la façon dont nos côtes changent maintenant et à l’avenir », déclare Mitchell Harley, qui dirige également le projet de science citoyenne. CôteSnapdans lequel les membres de la communauté partagent leurs photos du littoral pour créer de nouvelles perspectives sur la façon dont les plages réagissent aux conditions changeantes.

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