Produits chimiques dans la glace arctique qui menacent la faune

La glace de l’Arctique norvégien est contaminée par des niveaux alarmants de substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles (PFAS). Ces produits chimiques pourraient représenter un important facteur de stress environnemental pour la faune de la région, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science of the Total Environment.

L’étude, dirigée par l’Université d’Oxford, a révélé que la glace de l’archipel du Svalbard contient 26 types de composés PFAS. Il a également révélé que lorsque la glace fond, les produits chimiques peuvent se déplacer des glaciers vers les écosystèmes en aval, tels que les fjords et les toundras.

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L’eau de fonte peut contenir un cocktail de contaminants qui affectent l’ensemble de la chaîne alimentaire, y compris le plancton, les poissons, les phoques et les ours polaires, qui ont tous déjà montré des niveaux élevés de PFAS dans leur sang.

« Certains PFAS semblent être mobiles pendant la fonte des neiges, ce qui pourrait être préoccupant pour les écosystèmes en aval », a déclaré William Hartz, l’auteur principal de l’étude, qui a noté un « effet double » chez les animaux lorsque les climats changent et font fondre la glace.

Les PFAS sont une classe d’environ 12 000 produits chimiques souvent utilisés pour rendre les produits de consommation résistants à l’eau, aux taches et à la chaleur. On les appelle des « substances éternelles » parce qu’elles ne se décomposent pas naturellement et qu’elles sont liées au cancer, aux maladies du foie, au stress rénal, aux complications fœtales et à d’autres problèmes de santé graves.

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Il convient de mentionner que, parmi les composés PFAS trouvés, figuraient le PFOS et le PFOA, considérés comme deux des plus dangereux. L’étude a également détecté des niveaux particulièrement élevés de TFA, un sous-produit de la réfrigération.

Au cours du Protocole de Montréal de 1987, de nombreux pays ont convenu d’éliminer progressivement les chlorofluorocarbures, ou CFC, un puissant gaz à effet de serre utilisé pour la réfrigération. Finalement, ils ont été remplacés par des hydrofluorooléfines (HFO).

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Une fois dans l’environnement, les HFO, qui sont aussi des gaz à effet de serre, peuvent être convertis en TFA, qui se multiplient dans l’Arctique. Le TFA et les autres composés PFAS sont mobiles et peuvent voyager dans l’atmosphère pour se déposer dans l’Arctique ou ailleurs dans le monde.

« Les connaissances limitées sur les niveaux sûrs de TFA dans l’environnement doivent être abordées », ont déclaré les auteurs.

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