La faune fluviale se déplace librement une fois les barrages supprimés – tout comme les espèces envahissantes.
Près d’un quart de toutes les espèces d’eau douce sont menacées d’extinction. La suppression des barrières artificielles des rivières, telles que les barrages et les déversoirs, est un moyen populaire de restaurer le débit d'eau et le transport des sédiments à leur état naturel et de permettre aux poissons et autres animaux aquatiques de se déplacer plus librement.
Il existe plus de 1,2 million de barrières dans les rivières européennes. Mais plus de 2 200 barrages, déversoirs et autres barrières ont été supprimés entre 2020 et 2025.
Cela pourrait aider les espèces indigènes à se déplacer plus librement, mais nous avons étudié comment les espèces envahissantes non indigènes réagissent à la suppression des barrières le long des rivières.
Dans une nouvelle étude, notre équipe a analysé les données de 45 études qui ont surveillé les communautés d'eau douce avant et après la suppression des barrières fluviales. Nous avons constaté que les espèces indigènes bénéficiaient généralement de la suppression des barrières et présentaient un rétablissement à long terme plus fort que les espèces envahissantes. Cependant, le nombre d’invertébrés d’eau douce envahissants a considérablement augmenté après leur suppression, ce qui suggère que la reconnexion des rivières peut également avoir des conséquences imprévues.
Notre article met en lumière ce que les scientifiques de la conservation appellent de plus en plus « l’énigme de la connectivité », où la restauration de la connectivité peut bénéficier à la biodiversité indigène tout en augmentant simultanément le risque d’invasion.
Plus de 70 000 barrières artificielles ont récemment été cartographiées le long des rivières du Royaume-Uni. Beaucoup sont des structures vieillissantes construites pour alimenter des moulins, fournir de l’eau ou contrôler les inondations. Lorsque ces structures ne servent plus à rien, elles sont de plus en plus ciblées pour être supprimées dans le cadre des efforts visant à restaurer la connectivité des rivières et à améliorer les conditions de la faune indigène.
Les barrages et les seuils brisent les rivières en fragments. Cela empêche les poissons d'atteindre leurs frayères, réduit la diversité génétique des populations isolées de plantes et d'animaux et perturbe le mouvement des sédiments et des nutriments dans le système. La suppression des barrières peut aider à restaurer les rivières dans leurs conditions naturelles et à favoriser le rétablissement des espèces.
Depuis des décennies, les défenseurs de l’environnement soulignent les dommages que ces barrières peuvent causer, notamment pour les poissons migrateurs comme le saumon atlantique. En conséquence, les gouvernements et les organisations environnementales ont investi massivement dans la suppression des barrières et le rétablissement du raccordement des rivières.
Cependant, outre la fragmentation de l’habitat, les rivières sont confrontées à une autre menace sérieuse. Les espèces envahissantes sont des plantes et des animaux qui ont été introduits par l’homme dans une nouvelle zone où ils ne sont pas présents naturellement, où ils s’établissent, se propagent et peuvent avoir des conséquences écologiques ou socio-économiques néfastes. Ces espèces coûtent chaque année aux économies mondiales plus de 400 milliards de dollars (300 milliards de livres sterling).
Les autoroutes de l’invasion
Les rivières et les lacs sont particulièrement vulnérables aux espèces envahissantes. Beaucoup sont introduits par les activités humaines, que ce soit intentionnellement lors de l'empoissonnement pour la pêche à la ligne et l'aquaculture, ou accidentellement sur des bateaux, des engins de pêche et d'autres équipements se déplaçant entre les cours d'eau. Une fois établies, ces espèces peuvent passer inaperçues pendant des années. La connectivité naturelle des rivières agit alors comme une autoroute, les aidant à se propager rapidement dans un bassin versant et augmentant le risque de dommages écologiques et socio-économiques.
Cela a conduit à des efforts considérables pour contrôler l’introduction et la propagation d’espèces non indigènes ainsi que pour gérer leurs impacts. Souvent, les barrières ont agi comme des barrages routiers accidentels ou intentionnels pour les espèces envahissantes.
Si ces barrières sont supprimées, les espèces envahissantes pourraient accéder à des habitats qu’elles ne pouvaient pas atteindre auparavant. Dans le pire des cas, ils pourraient pénétrer dans ces habitats nouvellement reconnectés plus rapidement que les espèces indigènes ne peuvent s’en rétablir. Une fois établies, ces espèces envahissantes peuvent se nourrir, rivaliser pour la nourriture/l’espace et propager des maladies aux espèces indigènes dans les habitats restaurés.
L’énigme de la connectivité
Pour mieux comprendre ces risques, nous avons rassemblé des preuves provenant d’études menées à travers le monde. La plupart venaient des États-Unis, où des programmes de suppression des barrières sont en cours depuis des décennies. Ensemble, les études contenaient des milliers d’observations de poissons, de plantes et d’invertébrés d’eau douce.
Nous voulions savoir si les espèces indigènes et envahissantes réagissaient différemment une fois les rivières reconnectées. C’est effectivement le cas, même si les tendances varient considérablement en fonction de l’espèce, du lieu et du temps écoulé depuis la suppression de la barrière.
Bien que les réponses varient selon les espèces, la direction vers la barrière et le nombre d'années écoulées depuis le retrait, les espèces indigènes ont généralement montré un rétablissement plus fort que les espèces envahissantes. Il s’agit d’une nouvelle encourageante qui démontre les avantages de la suppression des barrières en matière de conservation.
Les espèces d'invertébrés envahissantes, telles que l'escargot de Nouvelle-Zélande, ont cependant connu une augmentation substantielle de leur population après la suppression des barrières. Ces animaux ne reçoivent pas la même attention du public que les poissons charismatiques, comme le saumon ou la truite, mais ils peuvent avoir des effets majeurs sur les écosystèmes fluviaux.
Nos recherches ont également révélé que peu d’études portaient sur les invertébrés envahissants. Aucun ne s’est concentré sur les réponses des invertébrés indigènes. Les groupes d’espèces peu étudiés ont besoin d’une plus grande représentation dans les recherches futures.
Les espèces indigènes ont généralement connu un rétablissement à long terme plus fort que les espèces envahissantes. Cependant, de nombreuses études n’ont surveillé les rivières que pendant quelques années après la suppression des barrières. Ces études à court terme peuvent négliger d’importantes réponses écologiques à long terme. Le rétablissement, le déplacement et la reproduction des espèces peuvent prendre beaucoup plus de temps. De plus, les espèces non indigènes ne peuvent être introduites dans la rivière qu’après l’élimination des barrières. Ces « nouvelles » invasions n’ont pas été prises en compte dans notre analyse mais constituent une menace importante car les populations peuvent croître et se propager rapidement après leur introduction.
Les rivières diffèrent grandement par leurs caractéristiques physiques et écologiques, de sorte qu’il n’existe pas de réponse universelle à la question de savoir si une barrière doit être supprimée. Une barrière qui nuit aux poissons indigènes peut également ralentir la propagation d’une espèce envahissante. Sa suppression pourrait apporter des avantages majeurs en matière de conservation ou créer de nouveaux problèmes écologiques.
En adoptant une approche écosystémique globale alors que les efforts visant à reconnecter les rivières se poursuivent, la planification de la restauration peut prendre en compte à la fois le rétablissement de la biodiversité et le risque d'invasion.
Ellen J. Dolan, doctorante, École des sciences biologiques, Université Queen's de Belfast ; Jaimie Dick, professeur, École des sciences biologiques, Université Queen's de Belfast, et Ross Cuthbert, maître de conférences, École des sciences biologiques, Université Queen's de Belfast
