La fin d’un été sans fin : pourquoi les légumes d’hiver bon marché sont menacés

Les supermarchés britanniques nous ont appris à consommer des tomates, des concombres et des asperges tout au long de l'année. Leur présence toute l’année peut rendre la saisonnalité obsolète.

Mais les saisons n'ont pas disparu. Lorsque le climat britannique ne peut pas fournir la lumière et la chaleur dont une culture a besoin, les producteurs doivent recréer ces conditions ou les détaillants doivent importer la récolte d'un endroit où elles sont disponibles.

Les deux options comportent des coûts, et cet hiver, plusieurs de ces coûts convergent. Cela ne garantit pas une pénurie ou un prix particulier au supermarché. Cela signifie que certains légumes hors saison bien connus sont exceptionnellement exposés à la hausse des coûts de production et d’approvisionnement.

Les tomates montrent le problème particulièrement clairement. Un plant de tomate a besoin de suffisamment de lumière et de chaleur pour maintenir la photosynthèse, la floraison, le développement et la maturation des fruits. Lors d'un hiver britannique, une serre commerciale peut donc nécessiter du chauffage, un éclairage supplémentaire, une ventilation et un contrôle de l'humidité. Ils injectent également du dioxyde de carbone supplémentaire, ce qui peut augmenter la photosynthèse et les rendements. Les pompes, les ventilateurs et les systèmes d’irrigation consomment également de l’énergie.

Ces technologies rendent la production hivernale possible, mais pas automatiquement bon marché. Le Syndicat national des agriculteurs a averti en mars 2026 que des frais de réseau électriques plus élevés pourraient ajouter plus d'un million de livres sterling aux factures annuelles de certaines grandes entreprises de serre. Les producteurs ne peuvent pas simplement tout éteindre. Si la température ou la lumière baisse trop, la croissance ralentit, les récoltes sont retardées et le rendement ou la qualité des fruits peuvent en souffrir.

La production britannique de tomates n’est pas en déclin ininterrompu. Environ 79 000 tonnes de tomates ont été cultivées au Royaume-Uni en 2025, soit une hausse de 4 % par rapport à l'année précédente, grâce au beau temps et aux prix de l'énergie qui s'étaient atténués par rapport aux sommets précédents. L’essentiel de la production britannique reste toutefois concentré dans la période la plus lumineuse de l’année. Maintenir une production comparable pendant l’hiver est une proposition technique et économique différente.

Les tomates d'hiver bon marché dépendent de conditions favorables

En hiver, une plus grande partie de l'approvisionnement en tomates du Royaume-Uni provient du sud. Le rapport du gouvernement sur la sécurité alimentaire montre que l'Espagne et le Maroc deviennent des fournisseurs plus importants à mesure que la production britannique et néerlandaise diminue.

Le sud de l’Espagne, en particulier, compte de vastes zones de serres recouvertes de plastique, parfois décrites comme des usines. Une grande partie de leur avantage économique est simple : un ensoleillement abondant et des températures hivernales douces signifient qu’ils ont besoin de beaucoup moins de chauffage et d’éclairage artificiel qu’une serre britannique.

Cet avantage entraîne d’autres risques. L’Espagne et le Maroc sont tous deux confrontés à un stress hydrique, tandis que les cultures protégées ont encore besoin d’une irrigation fiable. Une chaleur excessive peut nuire à la pollinisation des tomates et à la qualité des fruits, et les tempêtes, les ravageurs et les maladies des plantes peuvent entraîner une diminution de la quantité de nourriture disponible sur le marché.

À Almeria, la capitale espagnole des serres, la production de tomates a chuté l'hiver dernier tandis que les coûts de production ont augmenté. Si plusieurs pays d’Europe du Nord recherchent des approvisionnements de remplacement dans les mêmes régions, une offre réduite peut rapidement faire monter les prix.

L’été britannique chaud et sec de 2026 ajoute une autre complication. Certains producteurs de légumes britanniques ont eu besoin de davantage d'irrigation ou ont récolté des récoltes plus petites, tandis que certains légumes ont nécessité des importations inhabituellement précoces. Cela ne détermine pas le prix de chaque tomate d’hiver, mais cela laisse moins de marge à la production nationale pour absorber les perturbations ailleurs.

Les asperges dépendent d’approvisionnements lointains

Les asperges arrivent dans les magasins britanniques par un itinéraire différent. Il s'agit d'une culture de plein champ vivace avec une saison de récolte printanière naturellement courte en Grande-Bretagne. Le produire à moindre coût au milieu de l’hiver n’est pas une extension réaliste du calendrier agricole normal de la Grande-Bretagne. La disponibilité hivernale dépend plutôt du déplacement rapide des lances fraîches depuis les régions dont les saisons de production se déroulent à des moments différents.

En 2024, le Royaume-Uni a importé environ 10,5 millions de kilogrammes d’asperges fraîches, dont environ 95 % provenaient du Pérou ou du Mexique. Cette concentration est importante car une rupture d’approvisionnement en provenance de l’un ou l’autre pays ne peut pas nécessairement être immédiatement remplacée par une production britannique ou européenne.

Les chiffres péruviens pour le premier semestre 2026 montrent que le volume des exportations d'asperges fraîches a diminué de près de 8 %, tandis que la valeur totale a augmenté. Cela ne prouve pas que les prix de détail britanniques doivent augmenter – les taux de change, les contrats des supermarchés et les approvisionnements mexicains comptent également. Cela montre pourquoi les asperges d’hiver toujours bon marché ne doivent pas être considérées comme acquises. Le produit dépend d’une production à distance, d’une manutention réfrigérée et d’un transport rapide et fiable avant qu’une lance hautement périssable ne perde en qualité.

Des légumes d’hiver bon marché seront encore disponibles à certains moments. Un hiver doux, de bonnes récoltes, des prix énergétiques plus bas et un approvisionnement important en provenance de plusieurs pays peuvent encore générer des promotions dans les supermarchés. Les producteurs améliorent également les écrans thermiques, l’éclairage LED, l’irrigation, le contrôle climatique et l’utilisation d’énergies renouvelables.

Rien de tout cela ne supprime les exigences biologiques de la culture. Le commerce international ne peut pas non plus garantir que l’éclairage, l’eau, la main-d’œuvre, l’énergie et les transports resteront tous bon marché à la fois. Les consommateurs continueront à trouver des tomates et des asperges en dehors de la saison britannique, mais il devient de plus en plus difficile de s'attendre à ce qu'elles soient bon marché chaque hiver.

Kambiz Baghalian, maître de conférences en production végétale, Université Anglia Ruskin