Là où les choses sauvages prospèrent : trouver et protéger les refuges naturels contre le changement climatique
L'idée est née dans la Sierra Nevada en Californie, une imposante colonne de roches et de glace où la hausse des températures et le déclin du manteau neigeux transforment les écosystèmes, avec parfois des conséquences catastrophiques pour la faune.
Le spermophile de Belding, semblable à un chien de prairie (Urocitellus beldingi) y était en difficulté car les prairies de montagne dont elle dépend s'assèchent au fil des années, avec moins de fonte des neiges et des conditions météorologiques plus imprévisibles. À basse altitude, la grenouille à pattes jaunes des contreforts (Rana Boylii) a également été durement touchée par la hausse des températures, car elle a besoin de cours d'eau frais et ombragés pour se reproduire et survivre.
En étudiant ces espèces et d’autres dans la Sierra Nevada, nous avons découvert une lueur d’espoir : les effets du réchauffement n’étaient pas uniformes.
Nous avons pu localiser des prairies moins vulnérables au changement climatique, où les écureuils auraient plus de chances de s'épanouir. Nous avons également identifié des cours d’eau qui resteraient frais pour les grenouilles même si le climat se réchauffe. Certaines sont ombragées par la canopée des arbres. D'autres se trouvent dans des vallées à l'air frais ou à proximité de lacs ou de sources profondes.
Ces zones spéciales sont ce que nous appelons des refuges contre le changement climatique.
L’identification de ces poches d’habitats résilients – un domaine de recherche inspiré par notre travail avec les gestionnaires des ressources naturelles de la Sierra Nevada – aide désormais les parcs nationaux et d’autres gestionnaires de terres publiques et privées à prendre des mesures pour protéger ces refuges d’autres menaces, notamment en luttant contre les espèces envahissantes et la pollution et en reliant les paysages, donnant ainsi aux espèces menacées leurs meilleures chances de survie dans un climat changeant.
Partout dans le monde, depuis les paysages de plus en plus sujets aux incendies d’Australie jusqu’aux écosystèmes glaciaires de la pointe sud du Chili, les chercheurs, les gestionnaires et les communautés locales travaillent ensemble pour trouver et protéger des refuges similaires contre le changement climatique, susceptibles de fournir des poches de stabilité aux espèces locales à mesure que la planète se réchauffe.
Une nouvelle collection d’articles scientifiques examine certains des exemples les plus prometteurs de conservation des refuges face au changement climatique. Dans cette collection, plus de 100 scientifiques de quatre continents expliquent comment les grenouilles, les arbres, les canards et les lions peuvent bénéficier de l'identification et de la sauvegarde de refuges dans leurs habitats.
Sauver les oiseaux chanteurs en Nouvelle-Angleterre
L’étude des refuges liés au changement climatique – des lieux protégés des pires effets du réchauffement climatique – s’est développée rapidement ces dernières années.
En Nouvelle-Angleterre, les gestionnaires des parcs nationaux et d'autres zones protégées s'inquiétaient de la manière dont les espèces étaient affectées par les changements climatiques et leur habitat. Par exemple, le moineau sauterelle (Ammodramus savane), un petit oiseau chanteur des prairies qui niche dans les champs ouverts de l'est des États-Unis et du sud du Canada, semble être en difficulté.
Nous avons étudié ses habitats et prédit que moins de 6 % de son aire de répartition estivale dans le nord-est des États-Unis bénéficiera de conditions de température et de précipitations appropriées d'ici 2080. https://www.youtube.com/embed/W2VmrdbCbmU?wmode=transparent&start=0 Le bruant sauterelle. Conservatoire américain des oiseaux
La perte des oiseaux chanteurs n’est pas seulement une perte de beauté et de musique. Ces oiseaux se nourrissent d'insectes et sont importants pour l'équilibre de l'écosystème.
Les prairies sablonneuses dont dépend le bruant sauterelle dans le nord-est des États-Unis sont menacées non seulement par les changements climatiques, mais également par les changements dans la façon dont les gens utilisent la terre. Les gestionnaires des terres publiques de Montague, dans le Massachusetts, ont eu recours au brûlage et au fauchage pour maintenir l'habitat des bruants sauterelles nicheurs. Cet effort a également ramené le rare papillon elfe givré pour la première fois depuis des décennies.
Protéger les vastes écosystèmes forestiers du Canada
Au Canada, le climat se réchauffe environ deux fois par rapport à la moyenne mondiale, ce qui constitue une menace pour ses vastes paysages forestiers, confrontés à une sécheresse croissante, à des infestations d'insectes et à des incendies de forêt destructeurs.
Nous avons activement cartographié les refuges en Colombie-Britannique, à la recherche d'endroits plus ombragés, plus humides ou plus abrités qui résistent naturellement aux pires effets du changement climatique.
Le projet de cartographie aidera à identifier les habitats importants pour la faune comme l'orignal et le caribou. Savoir où se trouvent ces refuges liés au changement climatique permet aux planificateurs de l’utilisation des terres et aux communautés autochtones de protéger les habitats les plus prometteurs du développement, de l’extraction des ressources et d’autres facteurs de stress.
La Colombie-Britannique entreprend des changements majeurs dans la planification du paysage forestier en partenariat avec les Premières Nations et les communautés.
Lions, girafes et éléphants (oh, mon Dieu !)
Sur les vastes panoramas de l’Afrique de l’Est, des dizaines d’espèces interagissent dans des points chauds de la biodiversité mondiale. Malheureusement, la hausse des températures, la sécheresse prolongée et le changement des saisons menacent leur existence même.
En Tanzanie, en collaboration avec des agences gouvernementales et des groupes de conservation grâce à un financement antérieur de l'USAID, nous avons cartographié des refuges potentiels pour des espèces emblématiques de la savane, notamment les lions, les girafes et les éléphants. Ces zones comprennent des endroits qui retiendront l’eau en cas de sécheresse et resteront plus frais pendant les vagues de chaleur. L'emblématique parc national du Serengeti, qui abrite certaines des espèces sauvages les plus célèbres au monde, est devenu un lieu clé pour les refuges contre le changement climatique.
La combinaison des connaissances locales et de l’analyse spatiale permet de donner la priorité aux zones où les félins, les antilopes, les éléphants et les autres grandes bêtes de l’écosystème du Serengeti peuvent continuer à prospérer – à condition que d’autres menaces non climatiques telles que la perte d’habitat et la surexploitation soient tenues à distance.
Le gouvernement tanzanien a déjà travaillé avec des partenaires financés par les États-Unis pour identifier des corridors pouvant aider à relier les points chauds de la biodiversité.
Espoir pour l'avenir
En identifiant et en protégeant les endroits où les espèces peuvent survivre le plus longtemps, nous pouvons acheter des décennies cruciales pour les écosystèmes pendant que les efforts de conservation sont en cours et que le monde prend des mesures pour ralentir le changement climatique.
Quel que soit le continent ou le climat, le message est le même : dans un monde qui se réchauffe rapidement, des poches de résilience subsistent pour l’instant. Grâce à une science minutieuse et à des partenariats solides, nous pouvons trouver des refuges contre le changement climatique, les protéger et aider les espèces sauvages à continuer de prospérer.
Toni Lyn Morelli, professeur titulaire adjoint de conservation de l'environnement, UMass Amherst; Commission géologique des États-Unis et Diana Stralberg, professeure adjointe, Département des ressources renouvelables, Université de l'Alberta
