Espèces d'araignées « gobelins » et « minuscules » trouvées sur le territoire britannique d'outre-mer

Deux nouvelles espèces d'araignées ont été découvertes à Sainte-Hélène, un territoire britannique d'outre-mer isolé dans l'océan Atlantique Sud. La découverte de ces espèces, une araignée gobeline avec une armure semblable à une armure sur son abdomen, et une araignée minuscule sans yeux qui est l'une des plus petites araignées jamais vues, porte à 507 le nombre total d'espèces qui vivent uniquement sur cette petite île. Mais les menaces, notamment la déforestation historique et les espèces exotiques envahissantes, signifient que leur avenir est déjà menacé.

Sainte-Hélène abrite un sixième de l'ensemble des espèces du Royaume-Uni et des territoires d'outre-mer. Beaucoup de ces espèces se trouvent dans les 16 hectares restants de forêt nuageuse de l'île, qui jouent également un rôle clé dans l'approvisionnement en eau des 4 000 personnes qui y vivent. La faune indigène de l'île a longtemps été menacée par la déforestation et l'introduction d'espèces envahissantes telles que le lin de Nouvelle-Zélande, importé dans les années 1800 pour fabriquer des cordes.

Bien qu'il existe des araignées sans yeux dans le monde, l'araignée minuscule est la première identifiée à Sainte-Hélène, et elle est inhabituelle car elle ne vit pas dans les cavernes comme la plupart des araignées sans yeux. Ni la Minuscule ni l'araignée gobeline n'ont été observées dans la nature depuis plus de 30 ans, ce qui laisse penser aux chercheurs qu'elles sont fortement menacées, voire éteintes.

Ces espèces ont été découvertes par l'arachnologue britannique Danniella 'Danni' Sherwood, qui avait déjà identifié trois nouvelles espèces d'araignées à Sainte-Hélène en 2023 et deux autres en 2024 dans le cadre d'une recherche financée par le Bureau des Affaires étrangères, du Commonwealth et du Développement dans le cadre du projet de forêt nuageuse de Sainte-Hélène. Depuis, elle a mené des analyses médico-légales de documents antérieurs et de spécimens de musée et a pu identifier la minuscule araignée sur la base d'un seul spécimen. Deux des six résidents de Sainte-Hélène qui ont travaillé pour le St Helena National Trust et aidé sur le terrain sont reconnus dans les noms complets officiels des araignées : Christy Jo Goblin Spider, d'après Christy Jo Scipio-O'Dean, et Martina Miniscule Spider, d'après Martina Peters.

Danni Sherwood, découvreur de ces espèces et chercheur principal au Groupe de spécialistes des invertébrés des îles de l'Atlantique de l'UICN SSC, a déclaré : « Je travaille comme arachnologue partout dans le monde depuis plus de 15 ans, mais Sainte-Hélène occupe une place particulière dans mon cœur en raison de la grande variété d'espèces d'araignées endémiques, et surtout du fait qu'un si grand nombre d'entre elles sont désespérément menacées. Je suis heureux que les recherches que nous avons menées au cours des dernières années aient conduit à tant de découvertes passionnantes. pour l'île, et que nous avons eu la chance de donner aux espèces le nom de tant de collègues incroyables de Sainte-Hélène avec qui j'ai collaboré sur l'île et dont la passion et le dévouement sont une source d'inspiration pour nous tous dans le domaine de la conservation.

Shayla Ellick, responsable du projet St Helena Cloud Forest de la RSPB, a déclaré : « La découverte de nouvelles espèces peut sembler douce-amère. Il y a la joie de trouver davantage de trésors naturels, mais il y a en parallèle le rappel cuisant que nous pourrions perdre des espèces avant même de savoir qu'elles sont là. Avec ce financement et la formation continue des personnes qui vivent à Sainte-Hélène, nous travaillons à ralentir la perte de notre nature et à protéger ces créatures étonnantes. Nous aimerions vous dire un immense merci. à notre bailleur de fonds, FCDO, et aux partenaires du projet, ainsi qu'à tous les autres saints de l'île qui travaillent jour après jour pour protéger ces petites espèces vulnérables.