Les primates macaques rhéus mâles ont plus de relations sexuelles entre eux qu’avec les femelles

L’observation d’une colonie de macaques pendant trois ans a montré que la comportement sexuel entre hommes du même sexe est répandue et peut être bénéfique. Les résultats, publiés dans la revue ‘Écologie de la nature et évolution‘, suggèrent que ce comportement a évolué et peut être une caractéristique commune de la reproduction des primates.

Des observations et des données génétiques, réalisées par des chercheurs du collège impérial de Londres (Royaume-Uni), constituent la première étude à long terme du comportement sexuel entre mâles d’une même espèce. La recherche remet en question la croyance de certains selon laquelle il s’agit d’un comportement inhabituel chez les animaux non humains ou uniquement le produit de conditions environnementales inhabituelles.. (Lire : Même les récifs coralliens que les scientifiques pensaient vierges contiennent du plastique)

«Nous avons constaté que la majorité des hommes étaient bisexuels dans leur comportement et que la variation de l’activité homosexuelle était héréditaire. Cela signifie que le comportement peut avoir une base évolutive ; Par exemple, nous avons également constaté que les mâles qui copulaient entre eux étaient également plus susceptibles de se soutenir en cas de conflit ; cela pourrait peut-être être l’un des nombreux avantages sociaux de l’activité sexuelle entre personnes de même sexe », a expliqué Jackson Clive, auteur principal de la recherche, du Georgina Mace Center for the Living Planet à l’Impériale.

Ces résultats réaffirment que les comportements sexuels homosexuels peuvent être courants chez les animaux et peuvent évoluer.

Pour arriver à cette conclusion, l’équipe a étudié 236 mâles d’une colonie de 1 700 macaques rhésus qui vivait en liberté sur l’île tropicale de Cayo Santiago (Porto Rico). En plus d’observer leur comportement et d’effectuer des analyses génétiques, l’équipe a eu accès à des dossiers généalogiques, détaillant la filiation de chaque individu remontant à 1956. (Lire : Les océans deviennent plus verts et moins bleus, pourquoi ?)

Les chercheurs ont enregistré tous les « montages » sociaux des 236 hommes, à la fois des hommes avec des hommes (comportement de même sexe, SSB) et des hommes avec des femmes (comportement de sexe différent, DSB). Ils ont constaté que les accouplements entre mâles du même sexe étaient très répandus : 72 % des mâles de l’échantillon réalisaient des accouplements entre mâles du même sexe, contre 46 % en cas d’accouplement entre mâles de sexe différent.

La SSB a été observée chez des milliers d’animaux différents, des insectes aux pingouins, ce qui a conduit beaucoup à théoriser sa cause. Ces théories incluent des idées sur l’établissement de la domination dans les groupes, la rareté des partenaires de sexe opposé et la réduction de la tension après une agression, mais peu de données sont disponibles pour étayer une théorie.

L’équipe a étudié plusieurs de ces théories avec leurs données et a découvert que, pour cette colonie de macaques, les relations sexuelles entre mâles étaient fortement corrélées aux « liens coalitionnels ». Cela signifie que les couples mâles qui s’accouplent sont plus susceptibles de se soutenir mutuellement dans les conflits, ce qui leur donne un avantage dans le groupe. (Lire: Les girafes d’Angola retournent dans leur pays natal après des décennies d’absence)

Les chercheurs ont également étudié si ce comportement représentait une réduction du nombre de petits et ont constaté que les mâles qui sont avec des individus du même sexe peuvent avoir plus de succès reproducteur, potentiellement en raison des avantages procurés par un plus grand nombre de liens de coalition.

Dans ce sens, l’équipe a également analysé si ce comportement était héréditaire. En utilisant des données généalogiques, ils ont découvert qu’il était héréditaire à 6,4%, la première preuve d’un lien génétique avec le SSB chez les primates autres que les humains. Ce chiffre est similaire à celui d’autres comportements héréditaires chez les primates, tels que le toilettage et la socialité.

L’équipe a également trouvé une certaine corrélation génétique entre les hommes qui roulaient le plus ou montaient lorsqu’ils s’engageaient dans le SSB, suggérant que ces comportements secondaires pourraient avoir une base commune. De plus, le fait que les individus soient plus susceptibles de monter ou d’être montés n’est pas corrélé à leur position sociale, suggérant que l’affirmation de leur place dans la hiérarchie n’est pas un facteur important pour la SSB chez cette espèce.

Bien que les chercheurs mettent en garde contre les comparaisons directes avec les humains, ils affirment que leur étude remet en question la croyance de certains selon laquelle le comportement homosexuel est un comportement inhabituel chez les animaux non humains ou uniquement le produit de conditions environnementales inhabituelles. (Lire : Un poisson vendu depuis 20 ans jusqu’à présent est une nouvelle espèce pour la science)

Au contraire, les résultats suggèrent qu’un certain degré de ce comportement peut évoluer de manière adaptative, selon le contexte, et peut donc être une caractéristique commune de l’écologie reproductive des primates. Il existe de nombreux exemples similaires d’autres groupes de primates, de sorte que d’autres études génétiques approfondies pourraient renforcer cette conclusion.

Le chercheur principal, le professeur Vincent Savolainen, directeur du Georgina Mace Center for the Living Planet de l’Impérial, note que « malheureusement, certaines personnes continuent de croire que le comportement homosexuel est » contre nature « et, malheureusement, certains pays appliquent toujours la peine de mort pour homosexualité. Nos recherches montrent que le comportement homosexuel est répandu chez les animaux non humains. »

Les chercheurs espèrent faire progresser la compréhension scientifique du comportement homosexuel et explorer les avantages qu’il apporte à la nature et aux sociétés animales.