La plupart des investisseurs ne prêtent pas attention aux risques climatiques – le système financier doit changer

Le changement climatique accroît la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes. Par exemple, les phénomènes extrêmes de montée du niveau de la mer, où de fortes tempêtes et des marées hautes poussent temporairement le niveau de la mer beaucoup plus haut que la normale, se produisent actuellement une fois par siècle. Cependant, ils devraient frapper les zones côtières tous les dix ans, voire tous les ans, d’ici 2040.

Des événements comme celui-ci ont des conséquences importantes sur le système financier mondial, notamment en freinant la croissance économique. Selon les recherches, un cyclone qui se produit une fois tous les cent ans est associé à une perte moyenne de revenu de près de 15 % par personne dans tous les pays, dépassant la baisse moyenne de revenu de 9 % généralement observée au lendemain d'une crise financière.

Les dégâts considérables que les conditions climatiques extrêmes infligent aux infrastructures, aux logements et à l’économie peuvent également conduire à un endettement qu’un pays pourrait avoir du mal à rembourser, ce qui pourrait rendre plus difficile pour lui d’emprunter de l’argent à l’avenir. Les recherches que j’ai menées avec des collègues ont montré que, d’ici 2030, le changement climatique devrait entraîner une détérioration de la capacité de remboursement de la dette de 59 pays, et une augmentation subséquente du coût de l’emprunt.

Il semblerait cependant que les investisseurs (gestionnaires de fonds en charge d’investissements importants) ne prêtent pas attention à ces risques. Un article récent du Financial Times a révélé que les sociétés pétrolières et gazières ne sont confrontées à pratiquement aucun coût d’emprunt supplémentaire, malgré le fait que l’avenir de l’ensemble du secteur est menacé par la transition vers les énergies propres et les efforts mondiaux visant à réduire les émissions de carbone.

Les recherches ont également révélé que, même si les investisseurs ont exprimé une certaine inquiétude quant aux risques associés à la politique climatique, les risques directs liés aux conditions météorologiques extrêmes n’ont eu aucun impact sur le prix des actions américaines entre 2000 et 2018.

Pourquoi les investisseurs réagissent-ils de cette manière ? Le manque d’accès aux bonnes informations n’est qu’une partie de l’équation. Les investisseurs doivent également être convaincus que le changement climatique aura des conséquences concrètes sur les marchés financiers.

Accès à l'information

Si un pays cherche à emprunter sur les marchés financiers pour investir dans des infrastructures publiques, sa note de crédit déterminera le coût de l'emprunt. La note de crédit influence les intérêts que le gouvernement paiera, de la même manière que la note de crédit d'un individu affecte ses remboursements de prêt hypothécaire.

Cependant, les agences de notation n’intègrent pas systématiquement les risques climatiques dans leurs évaluations. La dette publique ne dispose tout simplement pas des indicateurs climatiques adéquats pour permettre aux investisseurs de prendre des décisions éclairées.

Mais lorsque les investisseurs disposent des bonnes informations, ils prennent généralement les décisions appropriées. Par exemple, une étude publiée en mai 2023 a étudié l’impact de l’exposition à l’élévation du niveau de la mer sur les rendements des obligations municipales aux États-Unis. (Lorsqu’un investisseur achète une obligation municipale, il prête de l’argent au gouvernement local en échange d’un certain nombre de paiements d’intérêts sur une période définie.)

Une fois que les projections les plus pessimistes concernant l’élévation du niveau de la mer leur ont été présentées, les investisseurs ont ajusté le taux de rendement qu’ils exigeaient pour les obligations municipales des communautés côtières. En fait, une augmentation d’un écart type de l’exposition à l’élévation du niveau de la mer a entraîné une augmentation de 7 à 10 % du coût de l’emprunt.

La disponibilité des informations sur les risques financiers associés au changement climatique s’améliore. Cependant, une grande partie de ces informations ne sont pas rassemblées en un seul endroit qui permettrait aux marchés financiers de les analyser.

Les marchés financiers ont également besoin de nouveaux outils pour les aider à comprendre ces nouvelles informations. Le problème est en partie dû au fait que le secteur financier ne dispose tout simplement pas des compétences nécessaires pour comprendre les données environnementales.

Le traiter différemment

L’accès à l’information adéquate n’est toutefois qu’une partie du problème. Même lorsque les investisseurs ont accès à cette information, ils la traitent différemment les uns des autres.

La même étude suggère que les investisseurs dans les régions « moins inquiètes » (selon une enquête sur les opinions climatiques) ignorent complètement les projections du niveau de la mer. Dans l’État américain de Caroline du Nord, par exemple, les législateurs ont supprimé l’obligation d’inclure les projections à long terme de l’élévation du niveau de la mer dans les demandes de permis de construire.

L'effet des projections (informations) sur le niveau de la mer sur les obligations municipales semble donc dépendre des croyances préalables des investisseurs sur le changement climatique. Les résultats ont révélé que l'augmentation prévue des taux d'intérêt associée à la montée du niveau de la mer n'était présente que dans les régions « les plus préoccupées ».

Bien entendu, les investisseurs dans ces régions ne doivent pas seulement se préoccuper du changement climatique, ils doivent également disposer des bonnes informations pour que cela fasse une différence sur les marchés.

Quelle est la solution ?

Il est indispensable de disposer de données financières qui tiennent compte des risques liés au changement climatique pour intégrer ces risques dans les prix des actifs. Il n’est pas surprenant que les sociétés pétrolières et gazières maintiennent des coûts d’emprunt faibles et des notes de crédit élevées, alors que ces notes ne tiennent pas compte des risques climatiques.

L’accès à des indicateurs financiers ajustés aux risques climatiques n’est toutefois qu’un aspect du défi. Avant que ces nouvelles données soient intégrées dans les décisions des investisseurs, ceux-ci doivent être convaincus que le changement climatique a effectivement des conséquences importantes sur les marchés financiers.

En ce sens, encourager les investisseurs à reconnaître l’impact du changement climatique pourrait finalement constituer davantage un défi sociologique qu’économique.

Matt Burke, chercheur associé à WTW, Université d'Oxford