La pollution lumineuse étouffe le ciel étoilé

La pollution lumineuse augmente rapidement. Cela signifie que, dans certaines parties du monde, les étoiles qui étaient auparavant visibles à l’œil nu dans le ciel ont été réduites de moitié à moins de 20, selon une étude présentée ce jeudi 20 janvier dans la revue Science.

« Tout au long de l’histoire de l’humanité, lorsque les gens sortaient la nuit, ils se retrouvaient face à face avec le cosmos, du moins les nuits sans lune », a déclaré l’un des auteurs de la recherche, Christophe Kyba. « Vous alliez dehors et il y avait les étoiles, la Voie lactée. C’était là qui brillait sur toi. Maintenant, c’est une expérience vraiment inhabituelle. »

Pour étudier comment la luminosité du ciel change globalement avec la lumière artificielle, les chercheurs ont utilisé des observations stellaires de 2011 à 2022 faites par plus de 51 000 « scientifiques citoyens » à travers le monde.

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Les participants au projet Globe la nuit (Terre la nuit), Dirigés par le Laboratoire national américain de recherche en astronomie optique et infrarouge (NOIRLab), ils ont reçu des cartes des étoiles et ont été invités à les comparer au ciel nocturne depuis leur emplacement.

Les chercheurs ont affirmé que le changement du nombre d’étoiles visibles équivalait à une augmentation annuelle de 9,6 % de la luminosité du ciel, en moyenne sur les emplacements des participants.

Cela signifie que, sur une période de 18 ans, un emplacement qui comptait 250 étoiles visibles aurait réduit ce nombre à 100 en raison du changement de luminosité du ciel nocturne.

« La tendance mondiale de la pollution lumineuse que nous avons mesurée sous-estime peut-être la tendance dans les pays qui ont un développement économique plus rapide et croissant, puisque le taux de variation de l’émission lumineuse y est plus élevé », ont expliqué les chercheurs.

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L’étude a coïncidé avec le remplacement de nombreux éclairages extérieurs par la technologie LED (diode électroluminescente), mais les chercheurs affirment que son impact sur la pollution lumineuse n’est pas clair.

« Certains chercheurs ont prédit que cela serait bénéfique ; d’autres, qu’il serait nocif en raison des changements spectraux et de l’effet de rebond, où l’efficacité lumineuse élevée des LED conduit à installer des lumières plus lumineuses ou à fonctionner pendant des heures plus longues », ont-ils ajouté.

Selon l’étude, le marché mondial global des LED pour les nouveaux luminaires est passé de moins de 1 % en 2011 à 47 % en 2019.

Cependant, Kyba a déclaré que peu de recherches ont traité de l’impact de la pollution lumineuse au niveau écologique. « Il y a des tonnes de recherches sur le flash lumineux directement sur les animaux et les plantes », a-t-il déclaré. « Mais il est vraiment difficile de faire des expériences sur l’impact de la pollution visuelle. »

*La campagne Globe at Night contient une carte de données interactive dans globeatnight.org et recherche des volontaires pour collecter plus d’observations en 2023.