L'aire de répartition de l'écureuil roux dans les Highlands augmente de plus de 25 % suite à un important projet de réintroduction mené par l'association caritative Rewilding

L'aire de répartition des écureuils roux dans les Highlands écossaises a augmenté de plus de 25 % à la suite d'un projet de réintroduction de 10 ans mené par l'association caritative Trees for Life.

Des enquêtes montrent que plus d’une douzaine de nouvelles populations de rouges prospèrent et se reproduisent désormais avec succès – nombre d’entre elles se propageant et se reliant, et d’autres le feront probablement à l’avenir.

Suite aux dernières réintroductions de cette année, Trees for Life a jusqu'à présent relocalisé 259 écureuils roux vers 13 nouveaux sites dans les Highlands du nord-ouest d'où l'espèce était absente.

Les rouges sont maintenant présents aussi loin au nord qu'Ullapool et Brora, à plusieurs endroits sur la côte nord-ouest, à Morvern au sud-ouest et dans toutes les zones d'habitat approprié dans les hautes terres centrales jusqu'à Lairg, selon la dernière enquête de Trees for Life.

« Cette histoire de réussite éclatante offre de l'espoir pour la survie à long terme des écureuils roux très appréciés d'Écosse et montre comment nous pouvons faire une différence réelle et positive pour notre faune indigène », a déclaré Becky Priestley de Trees for Life.

L'association caritative prévoit désormais d'élargir davantage l'aire de répartition de l'espèce dans le cadre d'un nouveau programme ambitieux sur les espèces disparues pour les Highlands, qu'elle va lancer pour ramener quatre des animaux clés de l'Écosse qui sont partiellement ou totalement absents de l'Écosse.

Bien qu’il s’agisse d’une espèce écossaise emblématique, l’écureuil roux a été amené au bord de l’extinction en Grande-Bretagne en raison de la perte historique de son habitat et de la persécution humaine. Son rétablissement reste menacé en raison de la concurrence de l'écureuil gris non indigène, qui est également porteur du virus mortel de la variole de l'écureuil.

Au cours des réintroductions autorisées par NatureScot, Trees for Life déplace soigneusement un petit nombre de rouges provenant de populations saines autour d'Inverness-shire, Moray et Strathspey vers des bois appropriés du nord et du nord-ouest, où ils seront à l'abri des gris. Les écureuils roux ne peuvent atteindre ces refuges sans aide, car ils évitent de traverser de grands espaces ouverts.

Les dernières lâchers de cette année ont vu 12 écureuils rouges réintroduits dans les forêts le long de la côte, de Letterfearn à Ratagan, sur la péninsule de Glenelg, pour renforcer la population après la libération de sept écureuils l'automne précédent.

Les estimations du nombre de rouges au Royaume-Uni vont de 160 000 à 287 000 seulement. L’Écosse est aujourd’hui le bastion britannique des espèces qui aiment les forêts – abritant 80 % de la population.

Avant les réintroductions, les rouges étaient absents de la majeure partie de leur ancienne aire de répartition dans les hautes terres du nord et du nord-ouest, les derniers signalements datant généralement des années 1970. Les enquêtes de Trees for Life montrent que les réintroductions ont été très réussies, augmentant déjà l'aire de répartition de l'écureuil roux des Highlands de plus de 26 %.

Des consultations préalables sont réalisées sur chaque site de lâcher. Seuls quelques rouges sont déplacés de chaque site donneur pour ne pas affecter ces populations, et ces sites sont régulièrement modifiés pour garantir la diversité génétique. Les contrôles garantissent que seuls les animaux sains sont déplacés.

Le bien-être animal étant primordial, les rouges sont transportés dans des nichoirs tapissés de foin et relâchés dans leur habitat avec beaucoup de nourriture et d'abris naturels. De la nourriture supplémentaire est fournie pendant plusieurs mois à mesure que les rouges s'habituent à leur nouvel habitat.

Depuis le lancement du projet en 2015, Trees for Life a établi de nouvelles populations de rouges à Shieldaig, Coulin, Plockton, Inverewe, Reraig, Attadale, Letterewe, Lochaline, Spinningdale, Golspie, Arisaig, Drimnin et Ratagan.

En combinaison avec les travaux antérieurs de la Roy Dennis Wildlife Foundation, qui a été pionnière dans les réintroductions sur trois autres sites, au total, plus de 340 écureuils roux ont été relocalisés vers 16 nouveaux sites dans les Highlands depuis 2008.

« Nos bénévoles de la communauté locale ont été au cœur de ce projet – de l'identification des sites donneurs à l'aide à l'alimentation complémentaire et à la participation à la science citoyenne en signalant les observations et en surveillant les pièges photographiques », a déclaré Becky Priestley.

Une nouvelle carte détaillée de répartition de l'écureuil roux pour les Highlands afin d'éclairer les futures initiatives de restauration a été créée par l'organisme de bienfaisance. Cela s'appuie sur des observations scientifiques citoyennes, des données provenant d'organisations et de propriétaires fonciers, ainsi qu'une nouvelle façon d'analyser les preuves d'alimentation des écureuils.

Les enquêtes de Trees for Life ont également mis en évidence les avantages du reboisement et la manière dont une restauration plus poussée des forêts pourrait aider certaines populations isolées de rouges à se propager. Les réintroductions d’écureuils contribuent à leur tour à l’expansion naturelle des forêts, car les écureuils rouges plantent de nouveaux arbres en oubliant où ils ont enterré leurs réserves hivernales de noix et de graines.

En novembre, Trees for Life a annoncé le lancement d'un programme d'espèces disparues de 3,6 millions de livres sterling pour les hautes terres, axé sur les écureuils roux, les lynx, les castors et les aurochs des temps modernes. Parallèlement à un appel à ses partisans pour collecter un montant initial de 25 000 £ pour lancer l'initiative, Trees for Life s'adresse aux principaux bailleurs de fonds pour les aider à financer ce nouveau programme ambitieux.

Voir arbresforlife.org.uk/missing-species pour plus de détails.