Le succès de la reproduction de la spatule blanche suscite un nouvel espoir pour cette espèce emblématique des zones humides

• Un oiseau nicheur rare en voie de connaître une autre année de succès dans les réserves naturelles de la RSPB, y compris les premières spatules reproductrices dans le Cambridgeshire depuis le 17e siècle.
• La réserve naturelle du Yorkshire se prépare à une saison de reproduction record avec neuf poussins, surnommés « Teaspoons », déjà envolés.
• Des efforts de conservation dédiés ont créé des habitats humides parfaits pour que les spatules blanches prospèrent alors qu'elles avaient déjà disparu au Royaume-Uni.

Les spatules blanches sont en bonne voie pour une nouvelle année de succès, les oiseaux se reproduisant dans plusieurs réserves naturelles de la RSPB à travers le Royaume-Uni, ce qui démontre à quel point la gestion de l'habitat joue un rôle essentiel dans la conservation de la nature. Cette espèce emblématique des zones humides, considérée comme un oiseau nicheur rare, était autrefois une espèce courante au Royaume-Uni, mais a été poussée à l'extinction en raison de l'assèchement des marais d'East Anglian et de la chasse.

Cette année, les succès de reproduction des espèces des zones humides se sont poursuivis dans plusieurs réserves naturelles de la RSPB, notamment sur l'île de Havergate dans le Suffolk et à Fairburn Ings dans le Yorkshire. Et pour la première fois depuis le XVIIe siècle, des spatules blanches ont niché dans le Cambridgeshire, dans les réserves naturelles de la RSPB Ouse Washes, la plus grande étendue de marécages du Royaume-Uni et un habitat riche pour les oiseaux aquatiques.

Les spatules sont de grands oiseaux au plumage blanc, qui doivent leur nom à leur long bec unique qui s'aplatit à l'extrémité pour créer une forme de cuillère. Ces oiseaux de la taille d'un héron ont de longues pattes noires pour patauger dans les eaux où ils se nourrissent. Pendant la saison de reproduction, les adultes développent une pointe jaune sur leur bec et quelques plumes jaunes sur leur poitrine, ainsi qu'une crête blanche sur la tête.

Bien que la Spatule blanche ait été un animal familier au XVIe siècle, aucune Spatule blanche n'a réussi à se reproduire au Royaume-Uni pendant plus de 300 ans. Avant leur retour, la dernière Spatule blanche nicheuse a été enregistrée en 1668 et ce n'est qu'en 2010 que la première colonie régulière de Spatules blanches nicheuses s'est établie dans la réserve naturelle de Holkham dans le Norfolk – aujourd'hui la plus grande colonie du Royaume-Uni.

Jonathan Taylor, directeur principal du site RSPB Ouse Washes, a déclaré : « Les Ouse Washes sont l’habitat idéal pour les spatules blanches et nous sommes ravis que ces oiseaux se reproduisent pour la première fois. Bien qu’ils se reproduisent plus tard ici que d’autres spatules blanches au Royaume-Uni, comme c’est souvent le cas avec les nouvelles colonies, il est fantastique que cette espèce de héron emblématique et très adaptée soit revenue et utilise à nouveau nos zones humides ».

Les spatules peuvent généralement être aperçues le long des sites côtiers du sud et de l'est de l'Angleterre, où elles se nourrissent de petits poissons, de crevettes et d'invertébrés aquatiques qu'elles attrapent en balayant leur bec en forme de cuillère hautement adapté d'un côté à l'autre dans des eaux peu profondes.

Les spatules blanches se reproduisent également à la RSPB Fairburn Ings, près de Leeds, pour la huitième année consécutive et leur nombre a augmenté pour atteindre environ 8 à 10 nids. L'espèce se propage vers le nord de l'Europe en réponse au changement climatique et son succès à la RSPB Fairburn Ings est dû aux efforts de conservation dédiés pour fournir et restaurer l'habitat vital des zones humides peu profondes dont dépendent ces oiseaux remarquables.

Un couple de spatules blanches s'est reproduit pour la première fois à la RSPB Fairburn Ings en 2017 et les experts ont surveillé dix nids cette année. L'équipe de la réserve continue d'observer les oiseaux avec avidité, avec neuf poussins déjà envolés et d'autres nourris par leurs parents sur le nid. Bien que les résultats définitifs de la saison de reproduction ne soient pas prêts avant la fin du mois d'août, l'enthousiasme continue de croître pour cette espèce très spéciale.

Karen Swaffield, directrice de la RSPB Fairburn Ings dans le Yorkshire, a déclaré : « C’est extrêmement excitant d’avoir des spatules ici et les premières indications montrent qu’elles ont connu une nouvelle année de reproduction réussie. Nous avons surnommé les bébés spatules « Teaspoons » en 2017 et le nom est resté ! Nous sommes ravis que les spatules soient ici depuis huit ans d’affilée, et nous espérons vraiment que cela signifie qu’elles sont là pour rester. Si le dernier couple qui construit actuellement son nid parvient à faire naître un poussin, nous aurons connu une année record, nous sommes donc tous impatients de voir ce qui se passera ensuite ».

À la RSPB Havergate Island dans le Suffolk, l'équipe de la réserve a travaillé depuis le milieu des années 2000 pour permettre aux spatules de nicher et la reproduction a commencé en 2019. Le site abrite désormais la seule colonie nichant au sol au Royaume-Uni avec un nombre impressionnant de 17 couples reproducteurs, ce qui en fait la deuxième plus grande population du pays.

Aaron Howe, responsable des sites de South Suffolk pour la RSPB, explique que cela a été réalisé grâce à une combinaison de mesures : « Nous avons entrepris de nombreux travaux au fil des ans pour créer un refuge pour les spatules blanches, notamment en sécurisant l'île de nidification avec une clôture et en veillant à ce qu'il y ait suffisamment de nourriture adaptée dans l'estuaire. C'est fantastique de les voir nicher ici et nous nous attendons à une autre année de succès avec plus de 30 poussins prêts à s'envoler ».

Le suivi des oiseaux pendant la saison de reproduction permet aux experts de mieux comprendre l'écologie et le comportement des spatules blanches. En enregistrant le nombre de couples, de nids, le moment des tentatives de nidification, le comportement alimentaire et la productivité de la reproduction (nombre de jeunes qui s'envolent), les équipes de la réserve obtiennent une image plus claire de la situation de cette espèce et des travaux de conservation qui peuvent être réalisés pour améliorer son habitat.

Malgré leur histoire mouvementée au Royaume-Uni, il est très particulier de voir les spatules nicher avec succès dans plus d'endroits que jamais. Les estuaires, les marais salants et les lagons côtiers du Royaume-Uni fournissent des zones d'alimentation d'une importance vitale pour les spatules et la propagation de colonies de reproduction dans différentes réserves naturelles de la RSPB démontre l'importance de disposer d'un réseau d'habitats d'alimentation et de reproduction disponibles pour que ces oiseaux puissent s'épanouir.