Selon les recherches, le lac a perdu 73 % de son eau et 60 % de sa surface depuis 1850.

Le plus grand lac salé d’Amérique du Nord pourrait s’assécher en cinq ans

Un rapport du Département des sciences de la flore et de la faune de l’Université Brigham Young souligne que l’utilisation excessive d’eau est un facteur clé pour comprendre l’assèchement progressif du Grand Lac Salé de l’Utah, qui pourrait s’effondrer dans les cinq prochaines années. Le changement climatique, qui a exacerbé la sécheresse en Occident, serait un facteur secondaire.

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Au fur et à mesure que le lit du lac devient exposé, la poussière toxique mélangée à des métaux tels que l’antimoine, le cuivre, le zirconium et l’arsenic devient un problème. Cela pourrait entraîner la dégradation des sols et la fonte des neiges, ainsi qu’augmenter le risque de maladies respiratoires, de maladies cardiaques, de maladies pulmonaires et de cancer pour les résidents.

« La première loi de l’écologie est que tout est lié. L’effondrement ou la récupération du Grand Lac Salé aura des répercussions régionales et même hémisphériques. Le perdre serait une tragédie mondiale », a déclaré à Live Science l’auteur principal du rapport, Benjamin Abbott, écologiste des écosystèmes à l’Université Brigham Young. « Nous devons rapidement réduire notre consommation d’eau ou en subir les conséquences. Vous ne pouvez pas négocier avec la nature ».

Selon le rapport, le plus grand lac salin d’Amérique du Nord contribue directement à environ 2,5 milliards de dollars en productivité économique par an et soutient environ 9 000 emplois locaux. De plus, comme son évaporation augmente les chutes de neige dans les montagnes voisines de 5 à 10 % par an, elle fournit 20 000 emplois supplémentaires et 1,8 milliard de dollars par an.

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Bien que les humains aient affecté l’eau du lac depuis le 19e siècle, ce n’est qu’avec la construction de barrages, de canaux et de pipelines au 20e siècle qu’ils sont devenus la force dominante de cette source d’eau.

Il convient de mentionner qu’en 2017, les habitants de la région détournaient annuellement 3,3 milliards de litres d’eau par an des ruisseaux qui alimentent le lac. L’agriculture représente environ 75% de la demande du bassin.

Ainsi, le niveau du lac est désormais près de six mètres en dessous de sa moyenne, et il a perdu 73 % de son eau et 60 % de sa surface depuis 1850. Pour inverser la tendance, soulignent les chercheurs, il faudrait réduire entre un tiers et la moitié de la consommation d’eau dans le bassin du lac.

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« Nous devons passer de la pensée de la nature comme une marchandise, comme une ressource naturelle, à ce que nous avons appris au cours des 50 dernières années en écologie et à ce que les cultures indigènes ont toujours connu », a déclaré Abbott au Washington Post.

D’autre part, la faune qui habite le lac est également en danger imminent. L’eau est devenue trop salée pour les mouches de rivage, une espèce clé dans la chaîne alimentaire de l’écosystème, ainsi que pour des millions d’oiseaux migrateurs qui dépendent de la source d’eau. Pendant ce temps, les crevettes de saumure, qui nourrissent des millions de personnes dans le monde, pourraient perdre leur habitat aquatique.

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