Le virus du fibropapillome qui affecte certaines tortues en Colombie

En novembre 2020, des pêcheurs de Santa Marta sont tombés sur une tortue verte (Chelonia mydas) un peu particulier. Une série de tumeurs se détachait entre ses nageoires, son cou et ses yeux. Le symptôme visible d’une maladie : celle causée par le virus du fibropapillome, dont les archives sont conservées depuis 1930. (Notre recommandation : Le premier projet minier en mer est-il en vue ?)

Cette maladie infectieuse ne touche pas que les tortues vertes. Il a également été documenté chez d’autres espèces de tortues marines, telles que les tortues luth (Dermochelys coriacea), écaille de tortue (Eretmochelys imbricata), caouanne (caretta caretta) et olivâtre (Lepidochelys olivacea). La première fois qu’il a été identifié, c’était chez des tortues vertes en Floride, aux États-Unis. Mais, au fil des ans, leurs rapports se sont propagés à d’autres zones côtières du monde, notamment les Caraïbes, le Pacifique et les océans Indien.

Les tumeurs, bien que bénignes, peuvent affecter diverses parties du corps de la tortue, telles que les nageoires, le cou, la tête et les organes internes. Ils peuvent également entraver leur mobilité, leur alimentation et leur capacité à se reproduire, affectant gravement leur survie. Les tumeurs peuvent également prédisposer les tortues aux infections secondaires.

« Bien que de nombreuses études aient été menées pour mieux comprendre la maladie, une cause définitive du fibropapillome chez les tortues marines n’a pas été identifiée à ce jour. On pense que des facteurs tels que la pollution, les déséquilibres hormonaux et les virus peuvent jouer un rôle dans son développement, mais l’enquête est toujours en cours », explique l’Autorité environnementale de Magdalena (Corpamag). (Ça peut vous intéresser : Ils découvrent une nouvelle espèce de félin en Colombie : le chat Nariño)

Selon les protocoles du ministère de l’Environnement, qui face aux maladies infectieuses donne la priorité à la protection des populations sauvages et saines contre les individus malades, cette tortue devait être euthanasiée. Mais, grâce au travail du Centre de sauvetage de la faune marine de Santa Marta, fruit d’une alliance entre Corpamag, l’Aquarium Rodadero et le laboratoire marin du Centre de développement de la pêche et de l’aquaculture de l’Université de Magdalena, l’histoire de cette tortue eu un autre résultat.

La tortue verte, comme celle que l’on trouve, est une espèce en voie de disparition, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La chasse aveugle, la destruction de leurs zones de nidification, la contamination par les déchets et les décharges, ainsi que les maladies causées par des agents pathogènes, sont quelques-unes des causes qui les amènent au bord de l’extinction. (Cela pourrait vous intéresser : la Colombie revient sur son ambition de réduire les émissions de gaz des navires)

Pour cette raison, lorsqu’elle a été soignée au Centre de Faune Marine et de Sauvetage, les spécialistes ont décidé de la soigner. Pendant deux ans, ils l’ont assistée avec des soins et des médicaments, mais, après deux ans, ils n’ont pas obtenu ce qu’ils appellent une « évolution positive » de ses tumeurs du cou. À ce moment-là, ils ont décidé de le transférer au laboratoire de l’Université de Magdalena, « où un protocole de diagnostic moléculaire, de traitement et d’observation a été établi, dirigé par le professeur Lyda Castro, et en collaboration avec d’autres professeurs de l’Université », expliquent les experts.

Grâce au travail collaboratif entre les experts des institutions et des autorités, le sauvetage de cette tortue a favorisé une enquête en tant que projet scientifique, technologique et d’innovation sur la « Caractérisation moléculaire des herpèsvirus associés au fibropapillome chez les tortues marines de la côte caraïbe colombienne », financé par Fonciencias. Cela a permis d’étudier et de traiter la tortue verte malade pendant l’enquête, malgré les protocoles, en réussissant à réduire la charge virale jusqu’à ce qu’elle disparaisse complètement du sang de la tortue. Selon l’autorité environnementale, c’est grâce à un « traitement autovaccin avec une nouvelle formule ».

Les tortues marines sont essentielles au maintien des écosystèmes des récifs coralliens et des herbiers marins. Leur présence est un indicateur de la bonne santé environnementale des écosystèmes. « Unir nos efforts pour protéger cette espèce, c’est protéger nos mers de Santa Marta et les ressources halieutiques qui y vivent », disent-ils de Corpamag.

La destination finale de la tortue, une fois tous les contrôles et protocoles passés, était le lâcher sur les plages de Taganga. «Nous sommes calmes que ce sera une tortue qui contribuera aux populations de son espèce, car elle est en âge de procréer. Et le plus important est que le développement d’un traitement a été réalisé qui guérira plus de tortues vertes qui présentent un fibropapillome dans le monde », affirment-ils. La communauté indigène de Taganga, pêcheurs, chinchorreros et touristes se sont réunis pour lui dire au revoir.