Les poêles à bois sont confrontés à de nouvelles restrictions – mais une faille issue des années de smog en Grande-Bretagne alimente le problème
Les poêles à bois sont en plein essor au Royaume-Uni, une réponse confortable aux prix élevés de l’énergie et aux pressions du coût de la vie. Mais cela a un coût caché.
Le brûlage dit domestique est désormais l'une des principales sources de l'une des formes de pollution atmosphérique les plus nocives, et le nouveau plan d'amélioration de l'environnement du gouvernement britannique reconnaît l'ampleur de ce problème. Pourtant, les outils sur lesquels s’appuie le Royaume-Uni pour contrôler les émissions des poêles ont été construits pour une époque différente – et ne sont peut-être pas à la hauteur.
Dans le nouveau plan, le brûlage domestique – l’utilisation du bois pour chauffer les maisons – est reconnu comme l’un des principaux contributeurs à la pollution par les particules, en particulier les PM2,5.
Les PM2,5 sont considérées comme très dangereuses car les particules sont si petites – moins de 2,5 micromètres de diamètre – que le corps a du mal à les empêcher d’entrer. Une fois inhalés, ils pénètrent profondément dans les poumons, passent dans la circulation sanguine et pénètrent dans presque tous les organes, contribuant ainsi aux maladies cardiaques et pulmonaires. Fondamentalement, les experts s’accordent généralement sur le fait qu’un niveau d’exposition « sûr » n’a pas encore été déterminé.
Bien que le brûlage domestique figure en bonne place dans le nouveau plan, le Royaume-Uni dispose déjà de l'un des régimes les plus anciens au monde en matière de contrôle des émissions des poêles. Le Clean Air Act de 1956, introduit après que le smog mortel de Londres a tué plus de 12 000 personnes en trois mois, a permis aux autorités locales de créer des zones de contrôle de la fumée (SCA) pour restreindre les appareils et les combustibles pouvant être utilisés.
Malgré quelques modifications, ce système n’a pratiquement pas changé depuis près de 70 ans. En fait, les SCA couvrent très peu l’Angleterre, le Pays de Galles et l’Écosse, et leur mise en œuvre est extrêmement difficile. Seule une fraction des plaintes du public aboutit à une amende.
Plus important encore, même une application parfaite ne résoudrait pas le problème fondamental. Les SCA ont été conçus pour réduire la fumée visible, et non les PM2,5 invisibles. Les poêles modernes « approuvés Defra » et « EcoDesign » sont exemptés car ils émettent moins de fumée visible.
Mais même dans des conditions de fonctionnement idéales, elles émettent toujours des niveaux importants de PM2,5, plus de 300 fois supérieurs à ceux d’une chaudière à gaz. Depuis 2010, plus de 2 500 modèles de poêles ont été exemptés des règles du SCA, élargissant progressivement l'échappatoire et affaiblissant progressivement la capacité du système à contrôler les PM2,5.
Ceci est d’autant plus préoccupant que le chauffage au bois devient de plus en plus populaire. La part des ménages britanniques utilisant des combustibles solides est passée de 8 % en 2018-19 à 11,7 % en 2022-23. Les installations augmentent également, la proportion de maisons nouvellement inspectées contenant un poêle passant de 7 % en 2009 à un peu plus de 10 % en 2024.
Cela soulève le risque de ce que les chercheurs appellent « l’erreur de la dématérialisation », dans laquelle les gains d’efficacité des appareils individuels sont annulés par une utilisation globale croissante. Étiqueter les appareils comme « plus propres » peut involontairement accélérer cette tendance en donnant l’impression que les poêles modernes sont sans danger pour l’environnement.
De nouveaux objectifs en matière de qualité de l’air
Le plan d'amélioration de l'environnement introduit deux objectifs différents pour les PM2,5. Le premier vise à réduire les concentrations annuelles moyennes de 46 % d’ici 2030, tandis que le second vise une réduction de 30 % de la quantité de particules que les gens respirent réellement, par rapport aux niveaux de 2018.
L’objectif est de maximiser les bénéfices pour la santé publique, puisque le premier objectif pourrait techniquement être atteint en nettoyant un petit nombre de points chauds, tout en laissant beaucoup d’entre eux encore exposés à une pollution nocive.
Ces normes plus strictes en matière de qualité de l’air rapprochent le Royaume-Uni des objectifs de l’UE et de l’Organisation mondiale de la santé. Cependant, comme l'a récemment souligné le groupe d'experts britannique sur la qualité de l'air, leur réalisation nécessitera une intervention plus « manifeste » dans la vie quotidienne des gens. Le succès du plan dépend donc d'un engagement public plus large et d'une communication efficace sur les questions liées à la qualité de l'air.
Obstacles à un air plus pur
Malheureusement, la qualité de l’air reste relativement faible dans l’agenda public et peut se retrouver mêlée à des désaccords politiques plus larges – alors que le brûlage domestique est souvent très valorisé.
Dans une enquête du gouvernement britannique réalisée en 2024 auprès de plus de 600 personnes ayant brûlé des combustibles solides dans leur propriété au cours des 12 derniers mois, 61 % considéraient que brûler était un « droit dont tout le monde devrait jouir ».
Parmi les brûleurs intérieurs, 52 % le considéraient comme une « nécessité » – bien que la plupart (99 % en Angleterre) vivent dans des maisons raccordées au gaz ou à l’électricité. De plus, 39 % ne considèrent pas le brûlage comme une source importante de pollution atmosphérique, et 53 % ne s'inquiètent pas des impacts potentiels sur la santé.
Les justifications économiques sont également devenues plus prononcées. Les factures d’énergie des ménages sont aujourd’hui bien plus élevées qu’il y a quelques années, et l’augmentation du coût de la vie a érodé les revenus.
Dans la même enquête, 62 % des brûleurs ont cité des raisons financières, tandis que près de la moitié (48 %) ont invoqué des raisons esthétiques pour brûler. Des recherches menées en 2020 – lorsque l’énergie et la vie étaient moins chères – ont inversé ces motivations, soulignant comment l’évolution des circonstances peut modifier les justifications brûlantes.
Comparer le coût de la combustion du bois avec celui du chauffage central n’est pas simple. Les prix varient en fonction du type de bois, de l'efficacité du poêle, de la proportion de la maison chauffée et du fait que le combustible soit acheté en gros ou fourni gratuitement. Ce qui est considéré comme coûteux diffère également selon les ménages.
Cependant, une modélisation récente indique que le chauffage au bois est généralement plus coûteux que le chauffage central. Ce n’est que lorsque la majeure partie du bois est obtenue à peu de frais, voire gratuitement, que la combustion devient moins chère, les systèmes de gaz et de pompes à chaleur restant le choix le plus rentable dans la plupart des scénarios.
Dans ce contexte, le plan d'amélioration de l'environnement a du pain sur la planche. Même s'il n'explique pas comment il atteindra les nouveaux objectifs, le plan s'engage à mener des consultations sur de nouvelles interventions – une étape indispensable, compte tenu des limites du régime SCA.
Beaucoup de choses dépendent de cette consultation. Le Royaume-Uni est loin d’être seul aux prises avec les incendies domestiques, et un large éventail d’interventions est disponible au-delà de la réforme indispensable des SCA. Il s'agit notamment de contrôles publicitaires, de restrictions d'installation dans certaines zones, d'interdictions de brûlage lors d'épisodes de forte pollution ou de vent faible, de campagnes de sensibilisation du public, de ressources pédagogiques pour les écoles et d'un accès plus large à des technologies de chauffage plus propres pour ceux qui n'ont pas d'alternatives.
En fin de compte, la complexité du problème signifie qu’aucune intervention seule ne pourra résoudre le problème. Le plan d’amélioration de l’environnement recèle un grand potentiel, mais son succès dépendra de la suite.
Réduire les émissions dues au brûlage domestique nécessite d’aider les gens à comprendre les risques pour la santé, de remettre en question l’idée selon laquelle les poêles modernes sont inoffensifs et de proposer des alternatives pratiques à ceux qui dépendent du brûlage.
Si le gouvernement veut sérieusement atteindre ses nouveaux objectifs en matière de qualité de l’air, il doit considérer sérieusement le comportement, l’information et l’engagement du public comme les piliers centraux de sa stratégie.
James Heydon, professeur agrégé, criminologie environnementale, Université de Nottingham
