Des murs en béton aux bordures vivantes, voici comment les habitats riverains sont restaurés le long de la Tamise

L’estuaire de la Tamise, dans le sud-est de l’Angleterre – le tronçon de marée de la rivière – abritait autrefois de vastes marais salants, des herbiers marins et des parcs à huîtres. Ces zones peu profondes, inondées et drainées au gré des marées, constituaient des zones d'alimentation et d'alevinage vitales pour les poissons. Mais des siècles de développement urbain les ont remplacés par des murs en béton, des quais et des défenses contre les inondations.

Une grande partie de ce changement s’est produite à l’époque victorienne. Le remblai de la Tamise a redressé et durci les bords de la rivière, rompant le lien naturel entre la terre et l'eau. Aujourd’hui, il ne reste qu’à peine 1 % de ces habitats intertidaux d’origine – les zones peu profondes situées entre les marées basse et haute. Mais alors que le paysage physique a continué à se rétrécir, l’état de l’eau a pris une évolution très différente.

Depuis les années 1960, la qualité de l’eau s’est considérablement améliorée et plus de 125 espèces de poissons ont été recensées dans le système fluvial de la Tamise. Certains frayent même dans la Tamise. Avec des niveaux d’oxygène stables et une pollution en baisse, la rivière a réalisé une récupération biologique impressionnante – mais pas physique. Les poissons sont revenus, mais pas les habitats dont ils dépendent. Avec si peu de zones naturelles aujourd’hui, les jeunes poissons ont beaucoup moins d’endroits où se nourrir et grandir qu’auparavant.

Restaurer la vie à la limite

Pour contrer cette perte, de nouveaux habitats aquatiques ont été créés à Londres au cours des 25 dernières années. Le projet Estuary Edges – dirigé par le Thames Estuary Partnership avec l’Agence pour l’environnement et l’Autorité du port de Londres – montre comment adoucir les berges dures des rivières et libérer de l’espace pour la faune.

Ces habitats créés ou « aménagés » se présentent sous de nombreuses formes. Certains sont des « retraits », où des parties de la digue de la rivière sont ouvertes ou reculées pour permettre aux marées de monter naturellement. D'autres sont des terrasses végétalisées en pente douce. Il s'agit de sections de murs durs ou de berges abruptes qui ont été remodelées et plantées de plantes aquatiques et de marais salants pour recréer une lisière plus naturelle.

Même les murs verticaux peuvent être améliorés en ajoutant des rebords et des surfaces texturées. Ces caractéristiques offrent à la faune aquatique des endroits où s'accrocher, se nourrir et s'abriter.

Entre 2017 et 2023, neuf sites « bords d’estuaire » ont été étudiés, de Barking Creek à Wandsworth à Londres. À l'aide de filets spécialisés, plus de 1 000 poissons ont été enregistrés, notamment des gobies, des bars et l'anguille européenne, une espèce en danger critique d'extinction. Presque tous étaient des juvéniles, ce qui montre que même de petites zones de végétation peuvent abriter des jeunes poissons au cœur de Londres. Les enquêtes ont également montré que la conception et le temps comptent. Les habitats avec des pentes douces, des canaux et un bon débit d'eau abritaient plus de poissons. Les sites dotés de barrières ou d’un mauvais drainage emprisonnent souvent l’eau – et les poissons – à marée descendante.

À Greenwich Millennium Terraces, une zone de la péninsule réaménagée en 1997, un canal de drainage naturel s'est formé au fil des ans. D’ici 2023, le site abritait du mulet, de la plie et de nombreuses anguilles. À Barking Creek, un chenal de marée qui s'est reformé après la prolifération des roseaux a rétabli l'accès aux poissons et accru la diversité. Le site de retrait voisin, construit en 2011, permettait à l'eau de couler tout au long de la marée et soutenait constamment les gobies, les bars, les plies et les anguilles.

Ces exemples montrent que la création d’habitats fonctionne, mais ils mettent également en évidence d’importantes lacunes dans les connaissances. Par rapport à des décennies de recherche sur la qualité de l’eau, les études sur la fonction de l’habitat restent limitées, en particulier en ce qui concerne les différents types d’habitats et niveaux d’impact humain.

Plus en aval, le projet Transforming the Thames intensifie désormais la restauration. Dirigé par la Zoological Society of London, il se concentre sur l’estuaire externe, où il y a plus d’espace pour restaurer et reconnecter les habitats.

Ensemble, Estuary Edges et Transforming the Thames proposent des approches complémentaires de rétablissement de l'habitat : créer de nouveaux habitats le long des berges des rivières urbaines tout en restaurant ceux perdus dans l'ensemble de l'estuaire.

Cette connexion sous-tend mes recherches doctorales. J'étudie comment les poissons utilisent les habitats naturels, dégradés, créés et restaurés à travers la Tamise. En combinant l'ADN environnemental avec des relevés au filet, des analyses de régime alimentaire et des techniques d'isotopes stables, j'explore la façon dont les poissons se nourrissent, se déplacent et interagissent avec différents types d'habitats. Cela permet de révéler comment ces habitats soutiennent les poissons – et comment les poissons réagissent à mesure que la restauration progresse.

Créer et restaurer des habitats ne consiste pas seulement à aider les poissons et autres animaux sauvages. Les lisières peu profondes et riches en plantes stabilisent les sédiments, absorbent les vagues, améliorent la qualité de l’eau et renforcent la résilience climatique. Ils créent également des « havres bleus » paisibles : des lieux où les gens peuvent renouer avec le fleuve.

Autrefois déclarée « biologiquement morte », la Tamise a fait un retour remarqué. Cependant, l’histoire de sa renaissance est encore en cours d’écriture.

Wanda Bodnar, doctorante, sciences marines et estuariennes, UCL