Les volcans peu connus du monde constituent la plus grande menace
La prochaine catastrophe volcanique mondiale est plus susceptible de provenir de volcans qui semblent endormis et à peine surveillés que de volcans célèbres comme l’Etna en Sicile ou le Yellowstone aux États-Unis.
Souvent négligés, ces volcans « cachés » entrent en éruption plus souvent que la plupart des gens ne le pensent. Dans des régions comme le Pacifique, l’Amérique du Sud et l’Indonésie, une éruption volcanique sans histoire connue se produit tous les sept à dix ans. Et leurs effets peuvent être inattendus et de grande envergure.
C’est exactement ce qu’un volcan vient de faire. En novembre 2025, le volcan Hayli Gubbi, en Éthiopie, est entré en éruption pour la première fois dans l'histoire (il y a au moins 12 000 ans à notre connaissance). Il a envoyé des panaches de cendres à 8,5 miles dans le ciel, des matériaux volcaniques tombant en panne au Yémen et dérivant dans l'espace aérien au-dessus du nord de l'Inde.
Il n’est pas nécessaire de remonter très loin dans l’histoire pour trouver un autre exemple. En 1982, le volcan mexicain El Chichón, peu connu et non surveillé, est entré en éruption de manière explosive après être resté inactif pendant des siècles. Cette série d'éruptions a pris les autorités au dépourvu : des avalanches chaudes de roches, de cendres et de gaz ont rasé de vastes zones de jungle. Les rivières ont été endiguées, les bâtiments détruits et les cendres sont tombées jusqu'au Guatemala.
Plus de 2 000 personnes sont mortes et 20 000 ont été déplacées lors de la pire catastrophe volcanique des temps modernes au Mexique. Mais la catastrophe ne s’est pas arrêtée au Mexique. Le soufre de l’éruption a formé des particules réfléchissantes dans la haute atmosphère, refroidissant l’hémisphère nord et déplaçant la mousson africaine vers le sud, provoquant une sécheresse extrême.
Cela seul mettrait à l’épreuve la résilience et les stratégies d’adaptation de n’importe quelle région. Mais lorsque cela coïncidait avec une population vulnérable déjà confrontée à la pauvreté et à la guerre civile, le désastre était inévitable. La famine en Éthiopie (et en Afrique de l’Est) de 1983 à 1985 a coûté la vie à environ un million de personnes. Cela a attiré l’attention du monde entier sur la pauvreté avec des campagnes comme Live Aid.
Peu de scientifiques, même dans mon domaine des sciences de la Terre, réalisent qu’un volcan isolé et peu connu a joué un rôle dans cette tragédie.
Malgré ces enseignements, les investissements mondiaux dans la volcanologie n’ont pas suivi le rythme des risques : moins de la moitié des volcans actifs sont surveillés et la recherche scientifique se concentre encore de manière disproportionnée sur quelques volcans bien connus.
Il existe plus d’études publiées sur un volcan (l’Etna) que sur l’ensemble des 160 volcans d’Indonésie, des Philippines et de Vanuatu réunis. Ce sont quelques-unes des régions volcaniques les plus densément peuplées de la planète – et les moins bien comprises.
Les plus grandes éruptions n’affectent pas seulement les communautés qui les entourent. Ils peuvent temporairement refroidir la planète, perturber les moussons et réduire les récoltes dans des régions entières. Dans le passé, de tels changements ont contribué à des famines, à des épidémies et à des bouleversements sociaux majeurs, mais les scientifiques ne disposent toujours pas d’un système mondial permettant d’anticiper ou de gérer ces risques futurs.
Pour aider à résoudre ce problème, mes collègues et moi avons récemment lancé la Global Volcano Risk Alliance, une organisation caritative qui se concentre sur la préparation anticipée aux éruptions à fort impact. Nous travaillons avec des scientifiques, des décideurs politiques et des organisations humanitaires pour mettre en évidence les risques négligés, renforcer les capacités de surveillance là où elles sont le plus nécessaires et soutenir les communautés avant que les éruptions ne surviennent.
Agir tôt, plutôt que de réagir seulement après une catastrophe, constitue la meilleure chance d’empêcher le prochain volcan caché de se transformer en crise mondiale.
Pourquoi les volcans « silencieux » ne sont pas sûrs
Alors pourquoi les volcans ne reçoivent-ils pas une attention proportionnée à leur risque ? Cela s’explique en partie par des préjugés humains prévisibles. Beaucoup de gens ont tendance à supposer que ce qui a été calme le restera (biais de normalité). Si un volcan n’est pas entré en éruption depuis des générations, il est souvent instinctivement considéré comme sûr.
La probabilité d'un événement a tendance à être jugée par la facilité avec laquelle des exemples viennent à l'esprit (ce raccourci mental est connu sous le nom d'heuristique de disponibilité). Les volcans ou éruptions bien connus, comme le nuage de cendres islandais de 2010, sont familiers et peuvent sembler menaçants, tandis que les volcans éloignés sans éruption récente sont rarement enregistrés.
Ces biais créent un schéma dangereux : nous n’investissons plus massivement qu’après qu’une catastrophe s’est déjà produite (biais de réponse). El Chichón, par exemple, n’a été surveillé qu’après la catastrophe de 1982. Cependant, les trois quarts des grandes éruptions (comme El Chichón et plus) proviennent de volcans qui sont restés calmes depuis au moins 100 ans et, par conséquent, reçoivent le moins d'attention.
La préparation aux volcans doit être proactive plutôt que réactive. Lorsque les volcans sont surveillés, lorsque les communautés savent comment réagir et lorsque la communication et la coordination entre les scientifiques et les autorités sont efficaces, des milliers de vies peuvent être sauvées.
Des catastrophes ont ainsi été évitées en 1991 (au Mont Pinatubo aux Philippines), en 2019 (au Mont Merapi en Indonésie) et en 2021 (à La Soufrière sur l’île caribéenne de Saint Vincent).
Pour combler ces écarts, le monde doit porter son attention sur les volcans sous-surveillés dans des régions telles que l’Amérique latine, l’Asie du Sud-Est, l’Afrique et le Pacifique – des endroits où des millions de personnes vivent à proximité de volcans qui n’ont que peu ou pas de traces historiques. C’est là que résident les plus grands risques et que même des investissements modestes dans la surveillance, l’alerte précoce et la préparation des communautés pourraient sauver le plus de vies.
Mike Cassidy, professeur agrégé, École de géographie, sciences de la terre et de l'environnement, Université de Birmingham
