L'espoir pour le plus grand mammifère terrestre grandit au centre de recherche Giraffe
Dans la lumière dorée d'une soirée dans l'État libre, des girafes se déplaçaient gracieusement dans la réserve privée d'Amanzi, leurs longs cous se découpant sur l'horizon. Mais le mercredi soir 29 octobre 2025, la véritable excitation n’était pas seulement dans le veld : il s’agissait du lancement d’une installation unique en son genre au monde, où convergent la science, les soins et l’espoir. L'Université de l'État libre (UFS), avec le soutien de Save the Giraffes, du Kroonstad Animal Hospital et d'Absolute Genetics, a dévoilé son programme et son infrastructure de recherche sur les girafes, un espace où les écologistes, les étudiants et les scientifiques travaillent ensemble pour garantir un avenir aux mammifères les plus grands d'Afrique.
Ce programme ne concerne pas seulement la recherche ; il s’agit de donner aux girafes une chance de s’épanouir dans un monde en évolution, de sauvegarder leur diversité génétique et, peut-être un jour, d’accueillir le premier bébé girafe né grâce à des techniques de reproduction avancées en Afrique du Sud. Pour le professeur François Deacon, moteur de l'initiative et chercheur principal sur les girafes à l'UFS, ce lancement représente des années de dévouement inébranlable, de collaboration mondiale et un rêve qui a commencé il y a longtemps dans les parcs nationaux d'Afrique du Sud.
Un voyage de passion, de science et d'amitiés
En réfléchissant sur la route qui mène au centre d'Amanzi, les yeux du professeur Deacon se sont illuminés. « Seize ans… cela a été beaucoup, beaucoup de rêves. Mon travail a commencé avec nos parcs nationaux, et c'est là que le rêve a commencé. Au cours de mon doctorat, je me suis profondément impliqué dans le côté académique de la recherche sur les girafes. Grâce à ce travail, j'ai eu le privilège de voyager dans 28 pays – tant de portes se sont ouvertes pour moi. «
Au fil des ans, le professeur Deacon a supervisé 75 étudiants spécialisés, 15 étudiants à la maîtrise et 5 candidats au doctorat, tout en collaborant avec 17 institutions universitaires à travers le monde. « Nous nous sommes incroyablement amusés. Pour moi, le mot « amusement » résume tout ce que je fais. Si ce n'est pas amusant, je ne le fais pas », a-t-il déclaré, soulignant que le voyage a été défini non seulement par la recherche mais aussi par les amitiés et les partenariats noués à travers les continents.
L'installation Amanzi est conçue pour soutenir des études avancées sur la physiologie, l'anatomie, la génétique, la reproduction et le bien-être des girafes. « Nous pouvons travailler avec les girafes comme nous le faisons avec le bétail. Nous pouvons procéder à une insémination artificielle, à des implants d'embryons et les surveiller quotidiennement avec un sonar. Nous pouvons suivre leurs cycles thermiques et hormonaux, c'est pourquoi il est si important de les habituer à la présence humaine – au toucher, à l'odorat et au son », a expliqué le professeur Deacon.
Le Dr Collin Albertyn, spécialiste vétérinaire de la reproduction et directeur d'Absolute Genetics, a ajouté un aperçu de l'aspect technique : « Ce qui est passionnant dans tout ce projet, c'est le fait qu'il va rendre les choses beaucoup plus faciles pour se débarrasser du stress associé à la capture de ces animaux. Maintenant, nous pouvons le faire debout, ce qui est une idée incroyable et excitante de savoir que ces animaux seront manipulés sans stress. »
Pourtant, le travail est urgent. « Les girafes sont confrontées à un avenir sombre sur le continent. Elles sont en voie d'extinction. Il y a vingt ans, nous avions encore des girafes dans 22 pays. Aujourd'hui, il y en a moins de 15 pays. Donc, pour nous, c'est une énorme préoccupation », a déclaré le professeur Deacon. L'installation Amanzi permet aux chercheurs de collecter des données, de mener des études sur la reproduction et d'appliquer des techniques innovantes pour préserver ces populations. « Nous voulons produire un bébé girafe. C'est le point culminant, la punchline », a-t-il ajouté, un sourire reflétant l'espoir et la détermination.
Une famille mondiale pour la conservation des girafes
Le programme doit une grande partie de son existence à Save the Giraffes, l'organisation internationale de conservation qui a financé le centre. Jason Pootoolal, vice-président de Save the Giraffes, a déclaré : « Nous avons trouvé une famille dont la passion est de partager et de sauver les girafes. Les experts d'Absolute Genetics, le professeur Deacon et l'équipe de l'Université de l'État libre, et bien d'autres se sont réunis pour se consacrer à un objectif commun de conservation des girafes. Et au Centre de recherche sur les girafes d'Amanzi, nous avons trouvé un foyer. Une installation qui permettra aux scientifiques, aux défenseurs de l'environnement et aux chercheurs du monde entier de venir ensemble et aider les girafes à trouver un avenir sûr.
Tiffany Soechting, directrice exécutive de Save the Giraffes, a réfléchi sur ce voyage : « Nous sommes très chanceux, très honorés de pouvoir fournir le financement nécessaire à la construction du Giraffe Research Centre. Nous attendons avec impatience toutes les merveilleuses étapes que ce centre va partager avec le monde. » Catherine Land, présidente de Save the Giraffes, a ajouté : « Save the Giraffes a commencé lorsque de rares girafes jumelles sont nées ici au Texas. Avance rapide de plus de 10 ans, nous sommes ravis de poursuivre nos recherches ici au Giraffe Research Center d'Amanzi, aux côtés de nos amis de l'UFS et d'Amanzi. «
L'organisation a déjà soutenu des étapes cruciales de la recherche sur la reproduction, notamment la collecte et la préservation du sperme de girafe sauvage, la maturation des œufs de girafe femelle et la création du premier embryon de girafe fécondé artificiellement – des étapes qui garantissent la survie de l'espèce pour les générations futures.
Étudiants, collaboration et un avenir meilleur
Le programme a attiré l’attention du monde entier. Les messages ont afflué d’étudiants et de collaborateurs internationaux. Miho Saito de l'Université de Kyoto, qui étudie le comportement des girafes, a partagé : « Je suis très excité d'apprendre la nouvelle de l'ouverture du nouveau programme de recherche sur les girafes à Amanzi. J'ai hâte de le visiter dans un avenir proche. Envoi d'amour du Japon. » Le Dr Anton Baotic de Vienne en Autriche a déclaré : « C'était une collaboration incroyable, et je suis vraiment ravi de voir ce nouveau programme de recherche sur les girafes prendre vie. Mes plus chaleureuses félicitations à toutes les personnes impliquées. »
Les étudiants de l'UFS ayant séjourné à Amanzi ont également exprimé leur enthousiasme. Chanel Lategan, étudiante à la maîtrise, a simplement déclaré : « Aujourd'hui, je veux juste féliciter notre équipe pour cette grande réussite et cette étape importante. » Sabrina Paterson, une autre étudiante à la maîtrise, a souligné l'importance scientifique du travail : « La fragmentation de l'habitat confine de nombreuses espèces sauvages, y compris les girafes, dans des zones fermées qui limitent leurs déplacements et restreignent leur accès aux ressources. Le but de la recherche est d'amplifier l'impact de la fragmentation sur les espèces et à quel point l'environnement de l'habitat est essentiel pour la conservation globale des espèces sauvages. »
Les partenariats internationaux renforcent encore le programme. Mari van Tonder et WJ Vos, étudiants sud-africains étudiant à l'Université de médecine vétérinaire de Budapest, en Hongrie, ont déclaré : « C'est un tel honneur de faire partie d'une collaboration entre l'Université de médecine vétérinaire de Budapest et l'Université de l'État libre, travaillant ensemble pour faire progresser la recherche sur les girafes. »
Les dirigeants universitaires ont également célébré cette réussite. Le professeur Paul Oberholster, doyen de la Faculté des sciences naturelles et agricoles, a déclaré : « Ce moment représente bien plus que le dévoilement de l'infrastructure. Il marque un nouveau chapitre dans la manière dont l'Université de l'État libre contribue à la conservation, à la science et à la société. Que chaque étudiant et scientifique qui travaille ici soit inspiré, debout et poursuive ses connaissances, tout comme les girafes se dressent dans la nature. »
Le Dr Glen Taylor, directeur principal de la Direction du développement de la recherche, a ajouté : « Le programme de recherche sur les girafes illustre l'excellence en recherche avec un impact, où la science rencontre la pertinence sociétale et écologique. Il nourrira des générations de scientifiques qui définiront avec curiosité et compassion la prochaine ère de la conservation. »
Des relevés par drones à l'imagerie thermique, des études d'anatomie aux expériences de reproduction, chaque instant chez Amanzi est animé par un seul objectif : assurer la survie des girafes pour les générations à venir. Et alors que l’équipe regarde vers l’horizon, l’espoir est tangible : qu’un jour prochain, l’État libre puisse assister à la naissance d’un petit girafe, conçu et nourri grâce à la science, aux soins et au dévouement sans faille.
À Amanzi, les girafes n’ont pas seulement un foyer : elles ont un avenir. Et grâce au professeur Deacon, à ses étudiants, à ses collaborateurs internationaux et au soutien vital de Save the Giraffes, cet avenir est plus brillant que jamais.
Photo : Le programme de recherche sur les girafes et les infrastructures de la réserve privée d'Amanzi marquent la prochaine phase d'un parcours de recherche qui a déjà placé l'UFS à l'avant-garde de la science sur les girafes.
