Près de 75 000 saumons d'élevage en Écosse se sont échappés dans la nature après la tempête Amy – pourquoi cela pourrait causer des dégâts durables
Lorsque la tempête Amy a frappé les Highlands écossais début octobre, elle a détruit les enclos marins d'un élevage de saumons, relâchant environ 75 000 poissons dans les eaux libres du Loch Linnhe. L’ampleur de l’évasion est alarmante. Cela arrive à un moment où le saumon sauvage de l’Atlantique – déjà classé « en voie de disparition » en Grande-Bretagne – est en déclin.
Pour un animal si central dans l’écologie, la culture et l’économie du Royaume-Uni, l’incident a de graves implications.
À première vue, cela peut sembler une rare bonne nouvelle : des milliers de poissons libérés de captivité, contribuant peut-être même à renforcer les populations sauvages. Mais la réalité est bien moins réconfortante.
Ces poissons ne sont pas du saumon sauvage au sens strict du terme. Ce sont des animaux hautement domestiqués, élevés sélectivement pendant des décennies pour des caractéristiques qui les rendent rentables en captivité mais mal équipés pour survivre dans la nature.
L'aquaculture – l'élevage de poissons et d'autres espèces aquatiques – est devenue l'une des formes de production alimentaire qui connaît la croissance la plus rapide au monde. L'espèce marine d'élevage la plus précieuse est le saumon de l'Atlantique, qui représentait 18 % de la valeur de la production aquacole marine mondiale en 2022. Le Royaume-Uni est le troisième producteur mondial, la quasi-totalité de la production étant centrée autour de la côte écossaise.
L’élevage moderne du saumon consiste généralement à élever de jeunes poissons dans des écloseries d’eau douce avant de les transférer dans des cages ou des enclos marins. Chaque ferme peut contenir six à dix grands filets, chacun contenant jusqu'à 200 000 poissons.
Avoir des filets à saumon ouverts aux forts courants de marée est la clé de leur conception, permettant à l'eau propre oxygénée d'entrer et aux déchets d'être éliminés. Cependant, cela signifie également qu’ils sont vulnérables aux conditions météorologiques défavorables.
Pour lutter contre cela, des régions côtières plus abritées sont utilisées, comme les fjords ou les lochs, mais cela n'offre qu'une protection limitée. La tempête Amy n’a que trop clairement démontré cette vulnérabilité.
Du poisson sauvage au bétail
L'élevage du saumon atlantique a débuté dans les années 1970. Depuis, l’espèce a fait l’objet d’un élevage sélectif intensif, au même titre que les moutons, les chiens ou les poules. Les poissons ont été choisis pour leur croissance plus rapide, leur maturité sexuelle retardée, leur résistance aux maladies et d'autres caractéristiques commercialement souhaitables.
Environ 90 % du saumon utilisé dans l’aquaculture écossaise provient de stocks norvégiens. Après 15 générations de sélection, ces saumons d'élevage comptent aujourd'hui parmi les espèces de poissons les plus domestiquées au monde. Ils ne ressemblent plus beaucoup à leurs parents sauvages.
Les saumons d'élevage diffèrent génétiquement, physiologiquement et comportementalement. Ils sont souvent plus gros, mûrissent différemment et se nourrissent de granulés au lieu de chasser des proies vivantes. Des changements qui les rendent plus vulnérables aux prédateurs.
Le saumon d'élevage possède même des caractéristiques qui le rendront moins attrayant pour ses homologues sauvages. Beaucoup auraient du mal à survivre longtemps dans la nature.
Le problème n'est pas seulement que les saumons d'élevage meurent lorsqu'ils s'échappent, mais que se passe-t-il lorsque certains d'entre eux ne le font pas ? Des études montrent que dans certaines rivières écossaises et norvégiennes, plus de 10 % des saumons capturés sont d'origine d'élevage, les chiffres étant les plus élevés à proximité des zones d'élevage intensif.
Bien que ces poissons soient mal adaptés aux conditions sauvages, quelques-uns survivent assez longtemps pour atteindre les rivières et tenter de frayer.
Lorsqu’ils se reproduisent avec des saumons sauvages, leur progéniture hérite d’un mélange de caractéristiques – ni véritablement sauvages ni d’élevage – les rendant moins adaptés à leur environnement naturel. Ce processus, appelé « introgression génétique », porte progressivement atteinte à l’intégrité génétique des populations sauvages.
Le timing rend ce dernier incident particulièrement préoccupant. Les saumons sauvages retournent désormais frayer dans les rivières écossaises. L’afflux soudain de dizaines de milliers d’évadés des fermes augmente les risques de croisement et de dommages génétiques à long terme.
L’ampleur de cette seule évasion est extraordinaire. La population totale de saumons sauvages revenant en Écosse est estimée à environ 300 000 poissons. La remise à l'eau de 75 000 saumons d'élevage représente environ un quart de ce nombre.
Même si seulement 1 % des poissons évadés survivent et se reproduisent, cela signifierait qu’environ 750 poissons entreraient dans les rivières et pourraient se mélanger aux populations sauvages. Un rapport de Marine Scotland de 2021 a révélé que les rivières proches de certaines fermes piscicoles sont en « très mauvais état », avec des preuves de changements génétiques majeurs. Il est inquiétant de constater que d’autres rivières voisines, auparavant classées comme étant en « bon état », pourraient désormais également être menacées.
Le saumon sauvage de l'Atlantique est déjà confronté à de multiples menaces d'origine humaine telles que le changement climatique, la perte d'habitat, la pollution et les espèces envahissantes. La pollution génétique causée par les évadés des élevages est un autre coup dur. C’est un phénomène qui mine la résilience de l’espèce face à d’autres formes de changement environnemental.
La libération provoquée par la tempête Amy n’est peut-être qu’un incident, mais elle est symptomatique d’un problème plus vaste. À mesure que les tempêtes s’intensifient en raison du changement climatique, la probabilité d’évasions futures augmente. Sans une réglementation plus stricte, de meilleures mesures de confinement et une surveillance génétique efficace des populations sauvages, ces événements pourraient continuer à éroder ce qui reste du saumon sauvage du Royaume-Uni.
William Perry, associé de recherche postdoctoral à l'École des biosciences, Université de Cardiff
