Quel atlas du XIXe siècle m'apprend sur les écosystèmes marins

Ce qui se démarque le plus dans le livre que je porte sous mon bras, car je serpent à travers les expositions du National Maritime Museum Cornwall à Falmouth, c'est sa taille maladroite. L'Atlas Piscatorial, rédigé par Ole Theodor Olsen et publié en 1883, contient 50 graphiques magnifiquement illustrés des mers autour de la Grande-Bretagne. Ceux-ci montrent les emplacements exploités à ce moment-là pour une variété d'espèces de poissons, aux côtés des navires typiques ou des équipements de pêche utilisés. Ces informations ont été rassemblées à partir des pêcheurs au cours de la décennie avant la publication de l'atlas.

L'Atlas n'est pas un livre fait pour les voyages. Heureusement, il peut être facilement admiré en ligne. Mais feuilletant ses pages soigneusement organisées, qui contiennent la connaissance collective de tant de gens qui sont décédés depuis longtemps, se sentent spéciaux et c'est pourquoi je l'ai choisi pour montrer aux producteurs du programme aujourd'hui.

J'ai toujours aimé les vieux livres, mais je n'ai jamais imaginé qu'ils deviendraient une partie intégrante de mon travail. Mon intérêt pour l'écologie historique marin – l'utilisation d'archives historiques pour donner un sens à la façon dont nos écosystèmes océaniques changent – ont commencé il y a 18 ans lorsque j'ai lu l'histoire contre nature de la mer par le professeur Callum Roberts. Dans ses pages, il détaille comment les perspectives historiques fournissent des informations critiques sur la détérioration de la santé de nos mers.

Au cours des dernières décennies, la pêche diminue, la dégradation des habitats côtiers et la perte de grands prédateurs montrent que l'exploitation, le développement côtier, la pollution et le changement climatique donnent leur péage sur les écosystèmes marins.

Pourtant, les informations extraites des anciens livres, des rapports et même des articles de journaux nous montrent que beaucoup de ces problèmes ont commencé il y a longtemps. Nous avons exploité les mers pendant des milliers d'années, mais en Grande-Bretagne, l'introduction du XIXe siècle de l'énergie à vapeur a été un moment du bassin versant. Un moment où notre capacité à exploiter les mers a augmenté brusquement et considérablement. Mes recherches visent à découvrir comment notre utilisation de cette progression technologique – et celles qui a suivi – ont affecté le fonctionnement des écosystèmes marins et leur capacité continue à répondre à nos besoins.

Transformation des mers

Ces effets négatifs sont profonds. Vers la fin de l'atlas piscatorial se trouve une page dédiée à l'huître indigène (Ostrea Edulis). C'est mon préféré des graphiques. Une gradation de couleur indique où les huîtres ont été trouvées en abondance à ce moment. La couleur entoure les mers côtières de la Grande-Bretagne et plus loin. Étonnamment, il y a une énorme zone de terre à huîtres délimité dans le sud de la mer du Nord.

Aujourd'hui, l'écosystème d'huîtres indigènes est défini comme s'effondrait. Le déclin des récifs d'huîtres de Neinshore a été bien en cours au moment où l'atlas piscatorial a été publié, et la perte du grand terrain des huîtres de la mer du Nord – si claire sur le graphique d'Olsen – a rapidement suivi. Alors que ceux qui connaissent ces motifs autrefois prolifiques sont décédés, la mémoire des habitats d'huîtres autrefois vastes a été perdue. Ce problème a été encore aggravé par la science. À la fin du XIXe siècle, les études sur les terrains d'huîtres étaient rares et les enquêtes scientifiques se sont presque toujours produites après la détruire de l'habitat. Les faibles densités d'huîtres sont devenues la norme scientifique.

Des recherches récentes auxquelles j'ai participé à une équipe d'experts ont utilisé des sources historiques de toute l'Europe pour montrer à quel point des changements ont eu lieu. Nous avons montré que l'habitat d'huîtres indigènes signalé couvrait autrefois des dizaines de milliers de kilomètres carrés et était une caractéristique dominante de certains écosystèmes côtiers. Plusieurs couches de vieille coquille d'huîtres, consolidées par une couche d'huîtres vivantes, ont fourni des récifs surélevés qui soutenaient un éventail diversifié d'espèces.

L'importance économique et culturelle des huîtres a créé un dossier historique plus visible que de nombreuses autres espèces. Pourtant, l'histoire des baisses marines ne se limite pas aux huîtres. Des sources historiques citent les pêcheurs préoccupés par l'expansion des efforts de chalutage et de pêche. Ils ont décrit l'efficacité avec laquelle les chalutiers de voile et les premiers navires à vapeur ont extrait les poissons et les espèces non cibles du fond marin.

L'impact des activités terrestres, telles que les sédiments et le ruissellement des polluants et le développement côtier, a également augmenté à mesure que les sociétés s'industrialisent. Ceux-ci ont placé les écosystèmes marins sous pression supplémentaire, mais les réglementations régissant la gestion durable de nos mers n'ont pas réussi à suivre. Ces influences, associées à une amnésie sociétale collective concernant ce que nous avons perdu, ont facilité la transformation cachée des écosystèmes marins.

En utilisant de vieux livres et d'autres approches en temps profond, les chercheurs rendent de plus en plus ces transformations visibles. En lisant les paroles des personnes d'il y a des siècles, nous apprenons que leurs expériences d'écosystèmes marins étaient souvent fondamentalement différentes des nôtres. Comprendre l'ampleur de cette différence, où les espèces et les habitats existaient, et dans quelles abondances, peuvent aider à faire valoir leur conservation et leur restauration.

Les gens ont toujours utilisé les mers. Pour moi, regarder vers le passé ne consiste pas seulement à comprendre ce que nous avons perdu, il s'agit également de prendre des leçons positives du passé, comme la myriade de façons dont les sociétés ont bénéficié de la présence d'écosystèmes marins sains. Tenir compte de ces leçons de l'histoire nous aide à visualiser toute la gamme de futurs possibles à notre disposition, y compris les nombreux avantages que la conservation et la restauration plus ambitieuses de nos écosystèmes océaniques pourraient apporter, si nous choisissons cette voie.

Ruth H. Thurstan, professeur agrégé en écologie marine et historique, Université d'Exeter