Succès glissant pour le serpent le plus secret du Royaume-Uni

• Le serpent lisse est le reptile indigène le plus rare du Royaume-Uni, trouvé uniquement sur des pâtisseries sèches dans le sud de l'Angleterre et limitée aux sites du Dorset, du Hampshire et de Surrey.
• Les réintroductions pour restaurer la gamme historique de serpents lisses comprennent un site dans le Devon où le RSPB, la conservation des amphibiens et des reptiles (ARC) et la fiducie de conservation de Heaths ont fonctionné ensemble pour augmenter les chiffres – 39 individus ont maintenant été enregistrés, une augmentation de 25% par rapport à l'enquête précédente.
• Leur augmentation est grâce aux efforts dévoués de surveillance et de conservation des équipes de réserve, des bénévoles et des partenaires pour restaurer et protéger un précieux habitat de filettes qui profite également à une gamme d'autres animaux sauvages uniques.

Les écologistes célèbrent le succès de 16 ans, de la réintroduction de serpents lisses à un site de Devon. Avec 39 personnes enregistrées l'année dernière, les équipes de réserve, les bénévoles et les partenaires mettent en évidence l'augmentation de 25% par rapport au total le plus élevé de 31 serpents en 2023. La restauration de Heathland et une équipe de volontaires dévoués ont également été vitaux pour la récupération de l'espèce.

Les serpents lisses sont petits et minces, atteignant 60 à 70 cm de longueur. Nommé d'après leurs échelles lisses et plates, ce serpent non venomogé est de couleur grise ou brun terne avec un marquage de tête «couronne» en forme de cœur unique qui peut être utilisé pour identifier les individus. Ils sont limités aux zones de pâtisseries du Dorset, du Hampshire et de Surrey où ils se cachent dans la végétation dense, se précipitant rarement à l'air libre. La surveillance des serpents lisses est difficile en raison de leur nature secrète et l'espèce n'a été découverte officiellement que dans les années 1850. Alors que la population totale est partiellement inconnue, 1600 serpents lisses ont été enregistrés pendant le programme de surveillance d'ARC de 2019 à 2024.

Pour améliorer leur nombre et restaurer leur portée, le RSPB a travaillé en partenariat avec Arc et Pebblebed Heaths Conservation Trust pour réintroduire des serpents lisses en 2009 jusqu'aux Heaths à gêne dans l'est du Devon. 17 individus ont été déplacés du Dorset dans cette réserve naturelle nationale protégée (NNR) où des serpents lisses n'ont pas été enregistrés depuis 50 ans. Depuis la publication, le nombre est passé à 39 individus dans la dernière enquête en 2024. Cela a augmenté de 25% par rapport aux 31 serpents enregistrés en 2023. À mesure que le nombre de serpents lisses augmente, avec des juvéniles repérés, leur portée s'étend également à travers les landes pour former une population autonome.

Les serpents lisses étant détenus sur des pâtisseries, leur nombre reste menacé avec 80% des l basses de terre perdues au Royaume-Uni depuis les années 1800. Toby Taylor, RSPB Aylesbeare Nature Reserve Manager, a déclaré: «Une fois commun à travers le Royaume-Uni, les landes sont désormais un habitat rare. Au cours des 200 dernières années, il a été converti en terres agricoles, détruites pour le logement, utilisées pour la foresterie ou l'extraction minérale et aujourd'hui tragiquement moins de 15% de ce paysage reste. C'est pourquoi il est vital que nous travaillons ensemble pour nous occuper de nos Heathlands et de la faune qui dépend sur eux.»

La restauration et la protection des landes britanniques par la RSPB ont amélioré la fortune du serpent lisse. Le travail du RSPB pour restaurer les écosystèmes de lande à grande échelle est également associé à des interventions ciblées pour rendre les micro-habitats juste pour les espèces menacées. Sur Pebblebed Heaths NNR, les volontaires RSPB éliminent certaines plantes à la main pour les empêcher de des zones écrasantes de la lande, créant un équilibre de la bonne végétation. L'ensemble et les ronces sont des plantes de lande importantes mais peuvent étouffer d'autres plantes et réduire la diversité de l'habitat, si elle n'est pas gérée. L'implication des volontaires pour créer les micro-habitats a été la clé de la rétablissement de Spake et est un ajout utile à une gestion plus traditionnelle de Bankland qui nécessite une utilisation périodique des machines.

Le succès de la réintroduction de l'Est Devon est largement dû à l'équipe dédiée de volontaires RSPB. Au total, 3 250 heures ont été consacrées à la gestion des Banklands par une petite équipe de bénévoles au cours des cinq dernières années. Cela comprend Richard Halstead qui a aidé à conserver cet habitat spécial depuis 20 ans, ainsi que Roger et Liz Hamling qui ont interrogé les serpents lisses East Devon sous licence pendant 15 ans. Pour améliorer la précision, les serpents lisses individuels sont minutieusement photographiés par Roger et identifiés par leur marquage de tête «couronne» – 28 peuvent désormais être identifiés individuellement dans ce processus.

Liz Hamling, volontaire RSPB a déclaré: «J'adore être sur la lande, il y a tellement de choses à voir là-bas. C'est tout simplement agréable de voir à quel point la santé a changé positivement au fil des ans en raison du merveilleux travail de tous nos bénévoles. Et les serpents lisses sont beaux; c'est un tel privilège de s'occuper d'eux.»

À travers les réserves naturelles de RSPB, les numéros de serpents lisses se sont également bien stimulés. RSPB Arne dans Dorset a enregistré 35-40, une proportion importante de la population. Alors que les serpents lisses ne se reproduisent pas chaque année, ces chiffres incluent les juvéniles – les jeunes serpents indiquent des populations de reproduction qui continuent de se reproduire. La gestion de Heathland sur ces sites a amélioré la connectivité de l'habitat grâce à la création d'habitats et de couloirs ouverts. Cela permet aux serpents lisses d'augmenter leur portée et de s'établir dans de nouvelles zones. Ces efforts protègent également les serpents contre les menaces telles que les incendies de forêt et la fragmentation de l'habitat, ce qui rend leur population plus résiliente dans son ensemble.

Nick Moulton, agent de conservation des reptiles, a déclaré: «Le serpent lisse est une espèce prioritaire RSPB et arc. Nous visons à la réintroduire vers les comtés où il s'est perdu, pour restaurer son statut en faveur. Les arpenteurs de bénévoles agréés.

La surveillance des serpents lisses, ainsi que de nombreuses autres espèces, est vitale pour une conservation efficace. Cela ne serait pas possible sans l'aide de bénévoles dévoués qui donnent leur temps pour la nature. Plus de 13 000 personnes se portent sur le RSPB, prenant des mesures pour avoir un impact positif pour la nature et l'environnement. Pour en savoir plus sur la façon dont vous pouvez vous impliquer dans le bénévolat avec le RSPB pour aider à bénéficier de serpents lisses et d'autres animaux sauvages incroyables, visitez: https://www.rspb.org.uk/helping-nature/support-the-rspb/volunteering

Crédit photo: Smooth Snake Coronella Austriaca, se précipitant à Heathland, Dorset, Angleterre. Ben Andrew (RSPB-images.com)