Transformer la dette en forêts : l’outil financier fait son grand retour
En 2023, l’Équateur a conclu un accord inhabituel. Au lieu de simplement rembourser ses dettes, elle en a refinancé une partie à de meilleures conditions et a promis de consacrer les économies réalisées à la protection des îles Galápagos.
Ce type de transaction, connu sous le nom d'échange de dette contre nature, est souvent décrit comme une solution « gagnant-gagnant » : une réduction des coûts de la dette pour les gouvernements et un financement à long terme pour certains des écosystèmes les plus fragiles de la planète.
Les transactions d’échange de dette contre nature offrent de nombreux avantages. Les pays confrontés à un lourd fardeau de la dette peuvent réduire leurs engagements, tandis que les détenteurs d’obligations peuvent se débarrasser de leurs actifs risqués. Dans le même temps, les économies financières sont redirigées vers des projets environnementaux, soutenant les écosystèmes vulnérables.
Ces accords existent depuis la fin des années 1980. Les premiers échanges étaient généralement de petite taille et menés par des organisations caritatives environnementales, qui achetaient à bas prix des dettes en difficulté et les convertissaient en financement local pour la conservation. À la fin des années 80 et au début des années 90, de tels accords ont suscité une vague d’enthousiasme, notamment en Amérique latine et en Afrique.
Cet enthousiasme s’est estompé dans les années 2000, alors que les programmes d’allègement de la dette à grande échelle ont réduit à la fois la disponibilité des dettes en difficulté et le besoin de swaps. Mais depuis quelques années, l’intérêt est revenu. Avec l'implication des banques, les swaps d'aujourd'hui peuvent être bien plus importants et complexes. L’accord de 2023 de l’Équateur concernait 1,6 milliard de dollars américains (1,2 milliard de livres sterling) de dette.
Depuis 1989, 169 accords d’échange de dette contre nature ont été conclus, impliquant la conversion de 8 milliards de dollars de dette pour financer des initiatives environnementales. Mais malgré leur attrait, ils n’ont pas été universellement populaires.
Pourquoi l’Asie est à la traîne
L’Afrique et l’Amérique latine ont dominé ces accords. En revanche, l’Asie est à la traîne, ne représentant que 13 % du total des échanges mondiaux. C'est surprenant à première vue. L’Asie regorge de projets environnementaux viables, depuis les vastes forêts tropicales riches en biodiversité de Malaisie jusqu’aux mangroves de stockage de carbone d’Indonésie et aux récifs coralliens menacés des Maldives.
Alors pourquoi les économies asiatiques n’ont-elles pas adopté les échanges de dette contre nature ?
Au plus fort de ces échanges, de nombreuses économies asiatiques avaient relativement peu de dettes sur les marchés internationaux, ce qui leur laissait moins de ressources pour se restructurer. Les emprunts étaient également relativement bon marché, ce qui réduisait l’incitation à recourir aux swaps.
Sans un volume important de dettes en difficulté négociables, les mécanismes financiers qui rendaient les swaps attrayants et logistiquement viables dans d’autres régions étaient largement absents en Asie.
Il y avait aussi des facteurs politiques et institutionnels. Les échanges de dette contre la nature impliquent souvent des organisations caritatives étrangères, des gouvernements étrangers ou des investisseurs internationaux qui influencent la manière dont les fonds environnementaux sont utilisés dans le pays en question. Dans certaines régions d’Asie, les préoccupations concernant la souveraineté et les ingérences extérieures ont rendu les gouvernements plus prudents à l’égard de tels arrangements.
Mais aujourd’hui, cette image est en train de changer. Dans toute l’Asie, les niveaux d’endettement ont fortement augmenté, en particulier après la pandémie de COVID. Dans le même temps, de plus en plus d’États empruntent sur les marchés obligataires internationaux, ce qui signifie qu’une part plus importante de leur dette est désormais détenue par des investisseurs privés – et peut, en principe, être rachetée ou restructurée.
Les candidats potentiels comprennent l'Indonésie, le Laos, la Mongolie et les Maldives, où les pressions croissantes sur la dette combinées à d'importants actifs environnementaux fournissent les ingrédients de base requis pour justifier des échanges efficaces.
Un outil qui gagne du terrain
Malgré le regain d’intérêt pour les échanges de dette contre nature, même les transactions les plus importantes ne concernent souvent qu’une petite partie de la dette totale.
Les structures les plus récentes peuvent être complexes et coûteuses à mettre en place. Il existe également des inquiétudes quant à la souveraineté nationale et aux atteintes aux droits des communautés locales, dont la vie est souvent la plus affectée par la transaction.
En essayant de lier explicitement l’allègement de la dette aux résultats environnementaux, des échanges bien conçus peuvent créer des flux de financement dédiés à long terme pour la conservation. Cela peut contribuer à protéger les écosystèmes qui soutiennent les moyens de subsistance, à stocker le carbone et à protéger les communautés contre les conséquences liées au climat telles que les tempêtes et l’élévation du niveau de la mer.
Alors que le changement climatique s’accélère et que le fardeau de la dette augmente, les pays – y compris en Asie – sont coincés entre rembourser leurs créanciers et protéger leur avenir. Les échanges de dette contre nature ne résoudront pas à eux seuls l’un ou l’autre de ces problèmes, mais ils peuvent constituer l’un des rares moyens de résoudre les deux problèmes à la fois.
Alex Dryden, doctorant en économie, SOAS, Université de Londres
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