Un « super El Niño » pourrait rendre la mousson indienne plus sèche et encore plus dangereuse
L'Inde est actuellement au milieu de sa mousson d'été, mais les précipitations de cette année présentent un paradoxe intéressant. Une grande partie du pays a reçu jusqu'à présent moins de pluie que d'habitude, mais a néanmoins été frappée par de graves inondations et glissements de terrain. Dans l’État méridional du Kerala, par exemple, des inondations dévastatrices se sont produites malgré des précipitations de mousson globalement bien inférieures à la moyenne.
Une mousson plus faible ne signifie pas nécessairement une absence de précipitations extrêmes. Les précipitations peuvent être très inégales, avec de longues périodes de sécheresse interrompues par d’intenses averses provoquant des inondations et des glissements de terrain. L'expérience de cette année au Kerala illustre l'apparente contradiction : une saison globalement sèche peut néanmoins produire des précipitations dévastatrices.
Au milieu de cette mousson très inégale, l’attention se tourne également vers un phénomène qui se produit à des milliers de kilomètres dans l’océan Pacifique tropical : El Niño.
Il est bien établi que les années El Niño, lorsque certaines régions du Pacifique sont plus chaudes que d’habitude, sont souvent associées à des précipitations de mousson indienne plus faibles. Pendant ce temps, La Niña – l’état opposé à El Niño – tend à favoriser des conditions plus humides. Cette année, les conditions El Niño se sont développées rapidement dans le Pacifique, et les prévisions suggèrent qu'elles pourraient devenir exceptionnellement fortes.
Un El Niño extrêmement puissant pourrait avoir des conséquences importantes pour des centaines de millions de personnes en Inde, en particulier plus tard pendant la mousson, lorsque la relation entre les deux tend à se renforcer.
Une mousson inégale
Avant même le début de la mousson, le service météorologique indien s’attendait déjà à une saison plus faible que d’habitude, en partie à cause du développement anticipé d’El Niño. Ses premières prévisions à long terme d'avril prévoyaient des précipitations de juin à septembre représentant environ 92 % de la moyenne à long terme. Jusqu’à présent, les précipitations ont globalement suivi ces prévisions inférieures à la normale, bien qu’avec des fluctuations considérables. À la mi-juin, les précipitations dans toute l’Inde étaient inférieures de près de 40 % à la normale, avant que plusieurs périodes de mousson actives ne réduisent le déficit. Début août, les précipitations cumulées étaient encore inférieures d’environ 12 % à la moyenne nationale.
Mais ces moyennes nationales et saisonnières cachent une partie importante du tableau. Prenez le Kerala. Entre le 1er juin et le 5 août 2026, l’État a reçu environ 22 % de précipitations en moins que la normale. Pourtant, au cours de la seule semaine du 30 juillet au 5 août, l’État a reçu plus du double de ses précipitations habituelles.
Cette période de pluie intense a provoqué de graves inondations et des glissements de terrain, même si l'État reste déficitaire en précipitations sur l'ensemble de la saison. Le 5 août, 26 personnes étaient mortes dans des incidents liés à la mousson dans tout le Kerala. Parmi eux se trouvaient une mère et son fils qui ont été tués lorsqu’un glissement de terrain a enseveli leur maison à Poonjar, Kottayam – une tragédie qui me paraissait particulièrement proche car ma tante connaissait la famille.
Mais la relation est plus compliquée que de simplement dire qu’El Niño provoque une sécheresse en Inde. El Niño est l’un des phénomènes à grande échelle les plus importants qui influencent la mousson indienne, mais il ne détermine pas à lui seul la saison. Sur les 16 années El Niño enregistrées depuis 1950, sept seulement ont été associées à des précipitations de mousson inférieures à la normale sur l'Inde. D'autres facteurs jouent un rôle, notamment les températures et la configuration des vents dans l'océan Indien, la couverture neigeuse dans l'Himalaya et en Eurasie, ainsi que la variabilité naturelle de la mousson d'une année à l'autre.
Plus important encore, une mousson plus faible ne signifie pas nécessairement une absence de précipitations extrêmes ou d’inondations. Une étude publiée dans Science en 2025, analysant plus d'un siècle d'observations de précipitations, a révélé que les étés El Niño peuvent produire des précipitations globalement plus faibles tout en intensifiant simultanément les précipitations quotidiennes extrêmes, en particulier dans certaines parties du centre-est de l'Inde et de la côte sud-ouest (où se trouve le Kerala). En d’autres termes, El Niño peut potentiellement créer une situation apparemment contradictoire : moins de pluie sur l’ensemble de la saison, mais des pluies plus fortes lorsqu’il pleut.
L’expérience récente du Kerala – un déficit pluviométrique saisonnier interrompu par une semaine exceptionnellement humide et de graves inondations – est cohérente avec ce schéma plus large, même si chaque inondation elle-même ne peut être attribuée à El Niño sans une analyse spécifique.
Que se passe-t-il ensuite ?
Il y a certainement lieu de surveiller de près le Pacifique. El Niño se renforce déjà rapidement et devrait être très fort tout au long de l’automne et de l’hiver 2026-2027 dans l’hémisphère nord.
Toutefois, cela ne signifie pas que l’Inde soit vouée à la sécheresse. Un El Niño de cette ampleur augmente la probabilité de sécheresse, d'inondations et d'autres impacts typiques, mais ils ne sont pas garantis.
Cet El Niño devrait culminer après la principale saison de la mousson d'été, mais il se renforce déjà alors que la mousson est toujours en cours. Pour l’Inde, la question importante n’est pas de savoir quelle quantité de pluie va tomber au total, mais où, quand et avec quelle intensité elle tombera.
Ligin Joseph, doctorant, océanographie, Université de Southampton
