Plus de 75 % des zones humides du Royaume-Uni ont été détruites – leur restauration contribuerait à prévenir les incendies de forêt
Les pompiers combattent depuis trois semaines un vaste incendie de forêt dans les collines au-dessus de Blaenavon, dans le sud du Pays de Galles, qui s'étend sur plus de 4 000 hectares.
Environ 200 militaires ont été appelés pour soutenir les équipes de pompiers épuisées alors que de nouveaux incendies éclataient dans les vallées du sud du Pays de Galles. La fumée de Blaenavon pouvait être vue depuis Cardiff et le Gloucestershire.
Nous ne pouvons pas arrêter tous ces incendies de forêt. Mais il est possible de rendre nos paysages plus résilients – en restaurant et en recréant un habitat naturel que nous avons mis des siècles à faire de notre mieux : les zones humides.
Plus de 75 % des tourbières, marais et autres zones humides du Royaume-Uni ont été creusés, asséchés et détruits depuis 1700, privant le paysage d'une grande partie de sa capacité naturelle à retenir l'eau. Leur restauration permettrait de maintenir les sols et la végétation plus humides, ce qui alimenterait moins les flammes. Des zones humides stratégiquement placées pourraient également former des barrières naturelles qui ralentiraient les incendies avant qu’ils n’atteignent les habitations, les forêts ou les terres agricoles.
Cela devient de plus en plus important. Cet été, en Angleterre et au Pays de Galles, les pompiers avaient déjà répondu à 966 incendies de forêt au 10 août, dont 458 au cours du seul mois de juillet.
De nombreuses zones de hautes terres touchées par les incendies de forêt sont des tourbières ou des tourbières, mais cela ne signifie pas qu'elles fonctionnent toujours comme des zones humides saines. Dans une tourbière saine, les conditions gorgées d’eau empêchent les plantes mortes de se décomposer complètement, de sorte que leurs restes s’accumulent lentement sous forme de tourbe, un peu comme un tas de compost géant et inefficace. Là où les tourbières ont été asséchées, comme beaucoup l'ont été depuis des générations, la nappe phréatique diminue et la tourbe et la végétation se dessèchent, créant davantage de combustible lors de températures chaudes prolongées.
Si les flammes atteignent la tourbe, elles peuvent couver sous terre et réapparaître ailleurs, rendant l’incendie extrêmement difficile à éteindre. C'était l'un des problèmes rencontrés par les pompiers de Blaenavon.
Comment créer plus de zones humides
Créer davantage de zones humides ne signifie pas inonder sans discernement les terres agricoles productives ou transformer chaque flanc de colline en tourbière. Dans de nombreux endroits, cela peut signifier restaurer des zones humides qui existaient avant que les humains ne les assèchent ou ne les endommagent.
Dans les tourbières dégradées, les anciens fossés de drainage et les ravins érodés peuvent être bloqués à l’aide de petits barrages ou berges appelés diguettes. La tourbe nue peut être stabilisée et replantée, tandis que la sphaigne peut être réintroduite.
La sphaigne est la grande ingénieure de l’écosystème d’une tourbière saine. Il peut contenir 20 fois ou plus son propre poids en eau, contribuant ainsi à maintenir le sol humide, créant les conditions dans lesquelles davantage de tourbe peut se former et contribuant à réduire le risque d'incendies de forêt graves. https://www.youtube.com/embed/m15NXpjmOvQ?wmode=transparent&start=0 Des tourbières sont en cours de restauration dans toute l'Écosse.
Des zones humides peuvent également être créées en reconnectant les rivières à leurs plaines inondables, en restaurant les forêts humides et en rétablissant les étangs, les marais et les mares peu profondes. Le principe est simple : au lieu d’évacuer l’eau de notre paysage le plus rapidement possible, en retenir une partie là où elle appartient naturellement.
Un exemple utile peut être trouvé à Holcombe Moor dans les Pennines occidentales, au nord de Manchester. Environ 3 000 « digues de coquilles Saint-Jacques » en forme de croissant y ont été créées en 2021, suivies de 700 autres en 2024.
Ces bassins peu profonds ont été creusés dans des zones de tourbe plus plates à l’aide d’excavatrices à faible impact. Ils attrapent la pluie qui, autrement, s'écoulerait du flanc de la colline. En cinq ans, de nombreuses digues originales contenaient de la sphaigne et commençaient à ressembler à des mares de tourbières naturelles. La surveillance au cours de la sécheresse de 2025 a suggéré que les zones délimitées sont restées plus humides plus longtemps que la tourbe non restaurée.
La création d’une nouvelle tourbe et la restauration complète de l’écosystème prendront des décennies, voire des siècles. Mais l’avantage le plus important en cas d’incendies de forêt, à savoir retenir davantage d’eau dans le paysage, peut commencer à être utile d’ici quelques années.
Il existe également des preuves d'une restauration utile lors d'un véritable incendie. À Golticlay, dans le nord de l’Écosse, un incendie de forêt a balayé la forêt en juin 2018, mais s’est arrêté lorsqu’il a atteint une tourbière récemment restaurée, où la nappe phréatique avait été élevée et où le sol et la végétation étaient plus humides.
Des projets comme celui-ci doivent être répétés dans les zones humides dégradées de Grande-Bretagne, en particulier là où elles se trouvent à proximité de communautés, de forêts ou d'autres zones à haut risque d'incendie de forêt. La restauration doit viser à créer des zones plus humides et plus résilientes à travers le paysage, contribuant ainsi à ralentir les incendies et à les empêcher de devenir des incidents majeurs.
Cet été a mis en évidence qu'à mesure que notre climat devient plus chaud et moins prévisible, la restauration de nos défenses naturelles humides doit devenir un élément central de la stratégie britannique contre les incendies de forêt.
Nous ne pouvons pas rendre la Grande-Bretagne à l’épreuve du feu. Mais en restaurant les zones humides, nous pouvons les rendre plus résistantes au feu.
Christian Dunn, professeur en sciences naturelles, Université de Bangor
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