Un premier traitement contre le cancer sauve un python après qu'une tumeur ait détruit une partie de sa mâchoire

• Le python réticulé serait le premier serpent traité avec une thérapie pionnière contre le cancer humain
• Des vétérinaires du zoo de Chester et des spécialistes de l'Université de Liverpool s'associent pour sauver un serpent de 15 pieds nommé d'après la star hollywoodienne Jodie Foster
• Un traitement innovant associant chirurgie et électrochimiothérapie est un succès
• Snake est maintenant « brillante et fougueuse » et de retour dans son habitat après que le dernier contrôle ait confirmé qu'elle n'avait toujours pas de cancer.

Un python de 15 pieds nommé d'après la star hollywoodienne Jodie Foster s'est complètement rétabli après être devenu ce que l'on pense être le premier serpent au monde à recevoir un traitement anticancéreux novateur habituellement utilisé chez les humains.

Le python réticulé de 50 kg, qui vit au zoo de Chester, a subi une électrochimiothérapie après qu'une tumeur cancéreuse soit réapparue après une intervention chirurgicale et ait commencé à envahir sa mâchoire.

En collaboration avec des spécialistes du cancer de l'Université de Liverpool, l'équipe vétérinaire du zoo a adapté pour la première fois le traitement à un serpent. Des mois après l’intervention, Jodie n’a plus de cancer, mange normalement et retrouve son état « brillant et fougueux » habituel.

Les gardiens ont commencé à s'inquiéter lorsque Jodie a commencé à manger moins et à passer plus de temps inactive dans son habitat. Les tests ont confirmé qu’elle souffrait d’un fibrosarcome – une tumeur maligne – à la mâchoire. Bien que les vétérinaires aient initialement retiré la tumeur, elle est réapparue plus tard.

Ian Ashpole, vétérinaire au zoo de Chester, a déclaré :

« Lorsque la tumeur est réapparue et a commencé à détruire une partie de sa mâchoire, nous savions qu'une intervention chirurgicale supplémentaire ne suffirait probablement pas. Nous étions confrontés à la possibilité de la perdre car la tumeur rendait de plus en plus difficile pour elle de manger, nous avons donc travaillé avec des spécialistes du cancer pour voir si nous pouvions adapter l'électrochimiothérapie à un serpent. À notre connaissance, c'est la première fois qu'elle est utilisée chez un serpent. »

Sans table d'opération conçue pour un python de la taille de Jodie, les gardiens et les vétérinaires ont improvisé. Elle a été anesthésiée dans son propre habitat avant d'être soigneusement transportée au centre vétérinaire du zoo.

Le Dr Ashpole a déclaré :

« Elle est si grande que nous avons dû assembler deux tables d'opération, pour en faire une de la taille d'un lit double. Nous avons utilisé des couvertures chauffantes et de l'air chauffé pour maintenir sa température corporelle stable tout au long de l'opération. Après 90 minutes d'opération, elle a récupéré remarquablement rapidement. »

Le Dr Ashpole a d'abord retiré la masse tumorale et réalisé une hémi-mandibulectomie, enlevant une partie de la mâchoire malade de Jodie, avant d'administrer une électrochimiothérapie pour cibler les cellules cancéreuses restantes.

Le traitement combine la bléomycine, un médicament anticancéreux, avec une série d’impulsions électriques soigneusement contrôlées délivrées directement au site de la tumeur. Les impulsions rendent temporairement les cellules cancéreuses plus perméables, permettant ainsi au médicament de pénétrer plus efficacement. Cela signifie que des doses plus faibles de chimiothérapie peuvent être utilisées, souvent en une seule procédure.

Jose Alvarez Picornell, Département des sciences cliniques des petits animaux, Université de Liverpool, a déclaré :

« L'électrochimiothérapie est un traitement émergent, et c'était la première fois qu'il était utilisé chez un serpent. Le succès de ce traitement témoigne du pouvoir de la collaboration. En travaillant en étroite collaboration avec Ian, nous avons pu élaborer un plan qui a non seulement profité à Jodie Foster, mais qui contribuera également à la communauté vétérinaire au sens large.

« Nous publierons officiellement les détails de la procédure afin que nos collègues vétérinaires du monde entier puissent apprendre et s'appuyer sur notre approche. Cela a été un moment fort de ma carrière et une fantastique opportunité d'élargir le travail que nous effectuons au sein du Département pour soutenir la recherche vétérinaire et translationnelle de haute qualité. »

Malgré la perte d'une partie de sa mâchoire, l'appétit et la capacité de chasse de Jodie n'ont pas été affectés. Les pythons peuvent ouvrir leurs mâchoires pour avaler des proies plusieurs fois plus grosses que leur tête, et des mois d'observation depuis l'opération ont montré que Jodie continue de frapper, de saisir et d'avaler de la nourriture sans difficulté.

Un dernier contrôle cette semaine a confirmé qu'elle ne présentait aucun signe de récidive du cancer.

Le Dr Ashpole a ajouté :

« La voir retrouver son état normal, brillant et fougueux, a été incroyablement gratifiant. Il y a quelques mois, nous ne savions vraiment pas si elle survivrait. Maintenant, elle mange normalement, explore son habitat et se comporte exactement comme nous l'espérions.

« Cela montre également à quel point la médecine vétérinaire progresse. En réunissant des vétérinaires de zoo et des spécialistes du cancer, nous avons pu utiliser un traitement développé pour permettre aux humains de sauver un animal d'une manière qui n'avait jamais été réalisée auparavant. « 

« Un jour, nous soignons une petite grenouille qui ne pèse que quelques grammes, le lendemain, nous transportons un python de 15 pieds au théâtre. C'est ce qui rend ce travail si intéressant et amusant. »

Jodie a été nommée par les gardiens à son arrivée au zoo de Chester après avoir remarqué que ses documents portaient la mention « JF » – un raccourci pour « femelle juvénile » – et ont décidé que cela convenait au nom de l'actrice oscarisée.