Une nouvelle recherche scientifique menée en Cumbrie explore comment les réseaux fongiques cachés façonnent les arbres des hautes terres du Royaume-Uni

Cumbria Connect, le programme de récupération de la nature à l'échelle du paysage, a obtenu un nouveau financement pour son programme scientifique visant à étudier comment les réseaux fongiques souterrains influencent le succès de la création de forêts dans les paysages de montagne de Cumbria, à une époque d'ambition nationale sans précédent visant à mettre fin à la perte de biodiversité par la création de forêts et la restauration des processus naturels.

La recherche est soutenue par le programme Paysages et paysages marins en voie de disparition par le biais de son programme de subventions pour l'avancement des connaissances sur la restauration. Il explorera comment les champignons mycorhiziens, des organismes microscopiques du sol qui forment des partenariats essentiels avec les racines des arbres, influencent la création de forêts dans les hautes terres du Royaume-Uni, la zone de transition entre les collines des hautes terres et les terres agricoles des basses terres, où la restauration peut être particulièrement difficile. Le travail offrira l’une des images les plus complètes à ce jour de la manière dont les paysages des hautes terres réagissent à la restauration écologique en surface et en sous-sol.

Cette recherche intervient alors que le Royaume-Uni est confronté à des objectifs ambitieux en matière de création de forêts. À elle seule, l'Angleterre s'est engagée à créer environ 260 000 hectares de nouvelles terres boisées au cours des prochaines décennies, en évitant les plantations de terres agricoles de haute qualité et de sols tourbeux sensibles. Cela a mis de plus en plus l’accent sur la frange des hautes terres pour permettre la récupération de la nature et de nouveaux paysages arborés à grande échelle.

Pourtant, l’établissement des forêts dans ces paysages peut être variable. Même là où la pression du pâturage exercée par les moutons, les bovins et les cerfs a été réduite et où la plantation suit les meilleures pratiques, la survie et la croissance des arbres diffèrent considérablement d'un site à l'autre, ce qui suggère que la restauration des conditions souterraines peut jouer un rôle plus important qu'on ne le pense actuellement.

Bien que l’importance des champignons mycorhiziens pour la croissance des arbres soit bien établie, leur rôle dans l’évolution des résultats de la restauration dans les paysages de hautes terres longuement pâturés est rarement examiné à grande échelle.

La recherche se déroulera dans Wild Haweswater, un partenariat de restauration du paysage entre la RSPB et le propriétaire foncier United Utilities, ainsi que dans les paysages des hautes terres environnantes. La forêt de Naddle, l'un des derniers fragments de forêt pluviale tempérée du Royaume-Uni, servira de référence pour le rétablissement écologique à long terme. Il sera dirigé par le Dr Mo Verhoeven, scientifique principal en conservation pour Cumbria Connect, en partenariat avec la Société pour la protection des réseaux souterrains (SPUN) et la RSPB.

Le Dr Mo Verhoeven a déclaré :

« Nous savons que les champignons mycorhiziens agissent comme un réseau de soutien souterrain pour les arbres, mais nous ne savons toujours pas quand l'absence de communautés fongiques devient le facteur qui limite le succès de la restauration dans les paysages de hautes terres. Ce projet nous permet de tester cela directement et de comprendre comment la récupération souterraine réagit aux changements dans la gestion des pâturages et la plantation d'arbres.  »

« Notre travail de terrain sur les hautes terres de Cumbria combinera le séquençage de l'ADN du sol, des essais de pâturage à long terme et des expériences d'inoculation en pépinière pour comprendre quelles communautés fongiques sont présentes, lesquelles sont absentes et comment nous pouvons les reconstruire. »

L’étude cartographiera les communautés fongiques mycorhiziennes à travers différentes utilisations des terres et historiques de gestion. Il examinera si les sols dominés par des champignons communément associés aux graminées et aux herbes et qui sont courants dans les paysages pâturés (appelés champignons mycorhiziens arbusculaires) évoluent vers des champignons associés aux arbres (appelés champignons ectomycorhiziens) à mesure que la restauration progresse. Il examinera également si ce changement se produit naturellement ou nécessite un soutien ciblé. Une expérience en pépinière testera si l'inoculation de sols d'origine locale, contenant des communautés mycorhiziennes provenant de la forêt pluviale tempérée, améliore la survie et la croissance d'arbres indigènes tels que le chêne et le bouleau une fois plantés dans le paysage.

Bethan Manley, biologiste computationnelle principale chez SPUN, a déclaré :

« Les résultats de la recherche pourraient alimenter une boîte à outils pratique pour prendre en compte les champignons mycorhiziens dans les projets de restauration, offrant de nouvelles preuves aux gestionnaires des terres, aux partenariats de restauration et aux décideurs politiques du Royaume-Uni et au-delà. L'objectif est d'améliorer la confiance dans la création de forêts, de réduire l'incertitude et de soutenir des investissements plus efficaces dans la récupération de la nature en travaillant avec les processus naturels. « 

Cumbria Connect est un programme de récupération de la nature à l'échelle du paysage financé par le programme Endangered Landscapes & Seascapes. Il s'agit d'un partenariat croissant d'agriculteurs, de propriétaires fonciers et de défenseurs de l'environnement, dont Lowther Estate, la RSPB, United Utilities et Natural England, travaillant ensemble pour soutenir une agriculture respectueuse de la nature, restaurer les processus écologiques naturels et faire face à la crise de la biodiversité.